Александра Лисина - Тёмный Эльф. Хранитель [litres]

Карраш, не сбавляя хода, повернул в ту сторону. Прямо на бегу тревожно дернул ушами, но, чтобы услышать нарастающий и полный торжества вой за спиной, этого уже не требовалось – стая гиен была так близко, что просто удивительно, как они еще не настигли хрипящих от натуги лошадей. Нет, мимикры отлично справлялись со своей нелегкой ношей, Ирташ ни на корпус не отстал от неутомимого отца и вполне мог бежать в таком темпе до следующего утра. Но эльфийские кони явно сдавали: шумно дышали, пугливо всхрапывали, роняя с губ желтую пену, и из последних сил старались поспеть за громадными вороными, которые с неутомимостью хмер вели их вперед.

Сзади в который раз прозвучал торжествующий многоголосый хор, мало напоминающий издевательский хохот обычных гиен. К тревоге перворожденных, не привыкших сталкиваться нос к носу с тварями Проклятого леса, за гиенами увязалось немало странных, не виданных прежде существ. Правда, на глаза стая так и не показалась. Лишь мелькнуло на безопасном расстоянии несколько массивных силуэтов, злобно щелкнули острые зубы, но рваться вперед твари пока не стали – умные, сволочи. Быть может, даже сталкивались с двуногой добычей раньше и знали об острых стрелах, но азарта у них это не убавило: то одна то другая зверюга на мгновение показывалась издалека, внушая ужас своими размерами и шириной распахнутой в запале пастью, а потом так же стремительно исчезала. Но эльфам и этого хватило, чтобы понять: врукопашную с такими чудовищами, что слегка недоставали загривками до конских холок, не справиться даже им. Особенно – посреди пригодного для засады леса и тогда, когда жутких тварей набиралось никак не меньше двух десятков. И все поразительно быстрые, легкие, смертоносные не хуже хмер.

– Играют, – с отвращением покосился Шранк на очередного смельчака, рискнувшего показать ощерившуюся морду из-за деревьев. – Уверены, что нам некуда деваться, вот и не спешат.

Белка тихонько фыркнула.

– Погоди, сейчас вся стая подтянется, и станет не до шуток. Это только первые – самые шустрые и легкие на подъем. А тяжелая кавалерия подтянется минут через десять. И за это время нам кровь из носу, но надо добраться до того холмика.

– Зачем? – прерывисто поинтересовался Линнувиэль, с опаской косясь на страшновато хрипящего под седлом скакуна.

– А чтобы успеть хотя бы половину из них стрелами достать, мой ушастый друг. Ты ведь еще не разучился стрелять?

– Может, лучше магией? – беспокойно обернулся Аззар.

– Нет, – ответил Таррэн. – С магией мы вообще всю округу всполошим, а это весьма нежелательно для нашего дела. Верно, Линнувиэль? Тем более никому не известно, не бродит ли поблизости кто-то еще, такой же голодный и шустрый. А я полукровок чую очень плохо.

Хранитель только наклонил голову, соглашаясь с такими доводами, а остальные с новой силой пришпорили изможденных лошадок: если уж молодой лорд, проживший рядом с подобными соседями более двух десятилетий, встревожен, значит, повод для беспокойства действительно есть. И надо уносить отсюда ноги поскорее, пока этот самый «повод» не вздумал унести их сам. Отдельно, так сказать, от тела.

Трехчасовой забег плохо сказался на породистых эльфийских скакунах – они утратили былой лоск, запылились, взмокли, заметно устали, тугие бока уже ходили ходуном, а точеные ноги с видимым усилием вскидывались в воздух в очередном прыжке. Однако от Карраша с его поистине сумасшедшим темпом они все же не отстали, и хотя бы поэтому их стоило считать превосходными лошадьми: мало кто способен угнаться за взрослым мимикром. Правда, Карраш бежал не в полную силу – берег молодого сынишку, да и ушастых бросать было не след, но это уже сущие мелочи. Главное, что они успели и выбрались из коварных зеленых зарослей, где трудно прицелиться, а теперь с каждым прыжком приближались к заветному холму.

– Спешиться! – рявкнул Шранк, едва взмыленные кони добрались до верхушки, и первым подал пример. – Скорее, улитки!

Белка, успевшая в последний момент выдернуть из тугих ремней свой неизменный «талисман», уже была на земле, Таррэн от Гончих тоже не отстал, а вот перворожденные замешкались А когда все-таки спешились, то еще долго недоумевали, зачем и куда ринулись оба гаррканца, да еще и прихватив зубами поводья остальных скакунов. Гончие тем временем торопливо взялись за завязки своих мешков, Таррэн потянулся за кольчугой, Шранк промчался по крохотному утоптанному пятачку, проверяя упругость почвы и готовясь к грядущему бою, а остальные все еще непонимающе таращились на эти странные приготовления. Когда воевода без стеснения обложил их на гномьем наречии, хмуро переглянулись.

– А зачем мы?..

– Некогда, – сухо оборвал Корвина Таррэн, сноровисто вырубая мелкие кустики, чтобы не мешались под ногами. – На этом пятачке коней укрыть будет негде, да и нас слишком мало, чтобы выстроить нормальную оборону. Карраш уведет коней в ближайшие пещеры, что в паре миль южнее. С этой стороны его не должны увидеть – холм закрывает обзор, с другой же гиены пока не додумались зайти. Молодые, зеленые… а когда подойдет основная стая, интерес к лошадям вовсе пропадет.

– Почему? – непонимающе обернулся Маликон. – В конях же мяса в пять раз больше, чем в каждом из нас! На месте гиен я бы ринулся за более легкой добычей!

– Только вот это не обычные гиены, – медленно пояснил собрату Сартас, провожая глазами стремглав уносящийся прочь табун. – Для них главная добыча – именно мы. Мой лорд?

Таррэн хмуро кивнул.

– Ты прав: им позарез нужны маги. То есть я и Линнувиэль. И ради этого они отложат наших скакунов на потом. А разделяться сейчас не рискнут – нас слишком много.

– Они что, чуют магию?! – не поверил Маликон, по примеру собрата спешно расчехляя лук.

– Разумеется. Хоть и полукровки, но потребности у них схожие с тем зверьем, которое уже давно обжило Проклятый лес. Обычно они в горах охотятся, вблизи Тропы смертников. Как правило, небольшими стаями, которые беспрестанно грызутся за территорию. А сюда спускаются крайне редко – только когда находится какой-нибудь умный и дальновидный вожак. Или же когда их выгоняют с обжитых мест.

– Здесь не тот случай, – со знанием дела вставила Белка, обходя небольшой холм по периметру и внимательно оглядывая окрестности. – Стая большая, сильная и молодая – вон как резвится молодежь, чуть ли не под стрелы лезет. Значит, их согнало с места нечто иное. Мало дичи, что ли? Или вся она ушла под твое крылышко, Таррэн?

Темный эльф молча пожал плечами: этого он не знал. Зато знал точно, что основная часть стаи на подходе, – их рыжевато-серые ауры уже показались перед его внутренним взором. Одна, три, пять, десять…