Соман Чайнани - В поисках славы

– Да, не волнуйтесь, профессору Доуви известно, что я жив, – донесся до юного короля голос старого волшебника. – А если даже и не известно, то очень скоро она об этом непременно узнает. Я послал декану письмо, в котором приказал ей оставаться в школе и позволить Тедросу самостоятельно руководить всем, что происходит в Камелоте. После того что случилось с Ланселотом, я не хочу, чтобы Кларисса тоже подвергала свою жизнь опасности. Особенно сейчас, когда она не в лучшей своей форме.

– Она больна? – спросил Тедрос.

Мерлин ничуть не удивился появлению Тедроса и спокойно ответил:

– Нет, она не больна. Мы с Николь сидим и очень славно общаемся. Она прошла по дорожке, которую я выложил для тебя. Николь очень умная маленькая Читательница, она сумела обогнать тебя и оказаться здесь первой. – Он заметил безразличное выражение на лице Тедроса и спросил: – Надеюсь, вы знакомы друг с другом?

– Да, – ответила Николь.

– Вообще-то нет, – одновременно с ней ответил Тедрос.

– Ясненько, – сказал Мерлин.

– Мы можем поговорить с тобой с глазу на глаз? – напрямую спросил Тедрос у волшебника.

– Не обращайте на меня внимания. Я самый незначительный член твоей команды, – съязвила Николь, поднимаясь на ноги.

– Прости, но мне сейчас не до комплиментов, я озабочен тем, как всех нас сохранить живыми, – буркнул Тедрос.

– Между прочим, я занята тем же самым, – пробормотала первокурсница. – Я много раз читала о том, что в реальной жизни многие выглядят не такими, как в книжках, но ты там описан один в один. – И протянула волшебнику шляпу: – До скорой встречи, Мерлин…

– Каким же я описан книгах? – нахмурился Тедрос.

– Высокомерным и психованным, – отчеканила Николь.

Шляпа Мерлина присвистнула.

– Заранее благодарю вас за помощь, Мерлин, – сказала Николь.

Продолжая держать в руке пирожное, она спрыгнула с облака и в ту же секунду исчезла в звездной ночи.

Тедрос присел рядом с Мерлином и сердито отпихнул в сторону его шляпу.

– О чем она тебя просила? – кисло спросил Тедрос.

– Попросила проверить архивные файлы студентов школы, – ответил волшебник.

– О Райене? Но Доуви уже искала…

– Нет, речь не о его данных. Николь очень умная девушка. Я понимаю, почему Сториан включил ее в вашу…

– Ланселот мертв, Мерлин, – перебил его Тедрос. Щеки его пылали. – Змей близко. Война близко. А ты сидишь тут на облаке, наслаждаешься пирожными с первокурсницей да еще выполняешь дурацкие просьбы. Где ты пропадал?!

– Ответ будет таким же, как всегда. Пытался помочь тебе, мой мальчик. Ближе к концу нашего разговора я вновь покину тебя, что, разумеется, покажется тебе ужасным оскорблением. Но я надеюсь, что ты запомнишь эти мои слова.

– Ты снова исчезаешь?! В такой момент?!

– Представляю, что ты обо мне думаешь, Тедрос, но поверь: все, что я делаю сейчас, окажется очень нужным и полезным для твоего будущего.

– И что же это, если конкретно?

– Этого я тебе сказать не могу, – ответил Мерлин.

Тедрос гневно зарычал. Этот звук разнесся эхом по всему Селестиуму, а затем понемногу растаял.

– Я не буду жить вечно, Тедрос. За мою голову все еще назначена награда. Я не бессмертный и не продлеваю себе жизнь с помощью крови лепрекона, как о том пишут дешевые бумагомараки из «Королевской чепухи» , – сказал Мерлин. – Работа, которую мы начинали с твоим отцом, до сих пор остается незаконченной. Я должен продолжать ее с тобой, и буду делать это до тех пор, пока не умру или не закончу работу.

– А когда эта работа будет закончена? – спросил Тедрос.

– В тот день, когда я обращусь к тебе за мудрым советом, а не ты ко мне, – ответил Мерлин.

– В таком случае я бы сделал ставку на кровь лепрекона, – вздохнул Тедрос.

– Я отлично понимаю, что нам не хватает времени, – сказал Мерлин. – Змей собирается напасть на тебя, и, боюсь, я слишком мало чем смогу помочь тебе.

– Мало чем? Но «мало» – это больше, чем «ничего», – с надеждой в голосе сказал Тедрос.

– Это верно. По пути сюда я заглянул на Авалон, чтобы увидеться с Леди Озера.

Тедрос выпрямился.

– И что, она действительно отказалась от своей магической силы ради Змея? Она в самом деле… поцеловала его?

– Леди Озера отказалась увидеться со мной, поэтому я думаю, что она действительно сделала это, – ответил Мерлин. – Встретиться нам не удалось, однако Леди прислала мне по воде записку, в которой сказано, что если я обещаю никогда впредь не возвращаться в ее замок, то могу задать ей один вопрос, на который она честно и правдиво ответит. Поскольку было совершенно ясно, что увидеться со мной она не желает, я принял ее условия.

– И о чем ты ее спросил?

– Было ли у Экскалибура сообщение для тебя, – ответил волшебник.

– Что ты спросил у Леди Озера?! Спросил не о том, как выглядит истинное лицо Змея, не о том, кто он такой, не о том, как его можно победить, и не о том, действительно ли он сын моего отца?! – Слегка успокоившись и понизив тон, Тедрос спросил: – Ну и что она тебе ответила на этот вопрос? Что за сообщение хотел передать мне Экскалибур?

Мерлин порылся в складках своей одежды, выудил оттуда смятый листок бумаги и протянул его Тедросу. Юный король развернул бумажку и прочитал два слова, написанные тонким, похожим на паутинку почерком:

– Весьма загадочное послание, однако лучше, чем никакого, – вздохнул волшебник. – Хотя чем больше я об этом думаю, тем меньше… – Он заметил странное выражение, появившееся на лице Тедроса, и спросил: – В чем дело?

– Мой отец. Он сказал мне это во сне, – волнуясь, ответил Тедрос. – Те же самые слова. «Откопай меня» .

– У тебя есть какие-нибудь соображения насчет того, что бы это могло значить? – спросил Мерлин, пощипывая бороду.

– Что, уже обращаешься ко мне за мудрым советом? Боюсь, ты будешь разочарован, – хмыкнул Тедрос. – Хотя странно, конечно, что и Экскалибур, и мой отец слово в слово сказали одно и то же. Но я не думаю, что это сообщение следует понимать буквально. Значит, должно быть что-то такое, что связывает моего отца и его меч… что-то скрытое. И я должен разгадать эту тайну…

– Причем разгадать ее ты должен быстро, Тедрос, – добавил Мерлин. – Твой отец и Леди Озера пытаются помочь тебе. «Откопай меня» . Эти два слова – ключ к тайне. Ты должен догадаться, что они означают, и сделать это до того, как станет слишком поздно.

– Но зачем вообще нужны все эти загадки?! – раздраженно спросил Тедрос. – Почему они не могли сказать мне все как есть?

– Возможно, поиск ответа на эту загадку наряду с застрявшим в камне Экскалибуром входит в твой тест на право называться королем, – ответил волшебник. – Я полагаю, ты еще не пытался вытащить Экскалибур после возвращения в замок?