Соман Чайнани - В поисках славы

Софи отлучилась в ратушу в туалет, а когда вернулась, ее ведьмы яростно переругивались друг с другом.

– В чем дело? – спросила Софи.

– Ани и Эстер пропустили в армию пирата! – ответила Дот.

– Ничего подобного, – резко возразила Эстер. – Ты что, думаешь, мы с Ани не знаем, как нужно проводить тест на лояльность? Да мы только этим и занимались: целых полгода проводили собеседования с кандидатами на должность Директора школы. Или ты забыла об этом?

– Ничего я не забыла! – снова сорвалась на крик Дот. – Между прочим, я тоже в тех собеседованиях принимала участие, если ты помнишь. Но вы пропустили пирата! Прямо у меня на глазах! Я видела его лицо – и узнала. Это был Уэсли, загорелый такой из Жан-Жоли. У него еще от загара кожа на лбу шелушится…

– У тебя просто крыша поехала после того, что произошло с Кеем, – проворчала Анадиль.

– Но я видела его! – завопила Дот, обращаясь к Софи. – Клянусь!

– Я только что вернулась из ратуши, – развела руками Софи. – Поэтому никакого загорелого пирата не видела…

– Конечно, не видела! Потому что ему уже штамп на руку поставили! – начала шмыгать носом Дот. – Пока мы здесь болтаем, он, наверное, давно уже в замок прокрался!

– Успокойся, – сказала Софи. Ей совершенно не хотелось видеть рыдающую Дот. – Ну, если ты так уверена, что это был пират, давай проверим ратушу…

Над их головами прогрохотал гром, а темные облака начали складываться в какую-то странную фигуру.

Девушки замолчали, глядя, задрав головы, в небо.

Именно в этот момент из облаков высунул голову Змей, чтобы произнести свои зловещие слова.

До появления Змея с его угрозами запись добровольцев в армию шла весело и шумно. Создавалось впечатление, что никто близкую войну со Змеем всерьез не воспринимал. Дескать, соберемся в армию, но воевать, может, и не надо будет.

Но с появлением Змея все коренным образом изменилось.

Стихли песни и кричалки, над Рыночной площадью повисла мертвая тишина, в которой раздавались только голоса ведьм и негромкие ответы добровольцев на заданные им вопросы. Софи перестала то и дело оглядываться на Райена, и о том, что дождь может размыть искусно нанесенный на ее лицо макияж, заботиться тоже перестала. Собеседования стали проходить еще быстрее, деловитее. Очереди, в которых стояли добровольцы, становились все короче, зато большой зал ратуши заполнялся все новыми и новыми бойцами.

До полуночи оставалось всего семь часов.

Теперь всегдашники и никогдашники проходили свои тесты на лояльность с выражением твердой решимости на лице, спешили сказать хорошие слова в адрес Тедроса, но не потому, что вдруг полюбили его, – просто хотели занять место в одном строю с непобедимым Львом. Софи замечала, с каким обожанием смотрят на Райена зачисленные в армию новички, когда Дот ставит им на руку штамп. При этом Софи прекрасно понимала, что проверку в этот момент проходит не только их лояльность Льву, но и преданность самого Льва своим солдатам – всегдашникам и никогдашникам, – вручающим сейчас в руки рыцаря свою жизнь, и жизнь своих близких, и судьбу своих родных королевств.

Даже Софи поймала себя на том, что по-новому смотрит теперь в глаза каждому следующему добровольцу, словно стараясь вдохнуть в него решимость и силу. Смотрит так, как могла бы смотреть на своих подданных настоящая королева. И в самом деле, чем дольше продолжалось тестирование добровольцев, тем больше Софи начинала забывать, что это королевство Тедроса и армия тоже Тедроса . Ей все больше казалось, что это ее и Райана армия и ее и Райана страна.

Перед ней появился парень в золотой маске Льва.

– Они любят тебя, – сказал он, обводя волнующуюся толпу ясными синими глазами. Потом перевел взгляд на Райена и уточнил: – Любят вас обоих.

– Это ты, Тедрос? – удивилась Софи, а обернувшись, увидела Агату. В черном плаще с надвинутым на голову капюшоном она стояла возле своей лошади, скрестив на груди руки.

– Вот, нашел у себя в дорожном мешке старую маску Райена и надел, чтобы не отвлекать добровольцев, – сказал Тедрос и с грустной усмешкой добавил: – Впрочем, сегодня мне не грозит оказаться в центре внимания, как я понимаю.

Увидев короля, Райен слегка побледнел и пролепетал, запинаясь:

– Ва-ва-ваше величество…

– Я не строю иллюзий относительно своей популярности среди добровольцев, она несравнимо ниже, чем твоя, сэр Райен, – сказал Тедрос, кладя руку на плечо своему другу. – Ведь это ты спас их королевства. И меня тоже ты спас. Их преданность тебе очевидна. Но пообещай мне одну вещь, – глаза короля синими льдинками строго блеснули сквозь прорези маски.

– Все, что пожелаете, ваше величество, – ответил Райен.

– Обещай, что сегодня ночью я убью Змея. Я, и никто другой. Ты понял меня?

– Понял, – кивнул Райен.

– Вот и хорошо. Вскоре придет пора выдвигать наших солдат на позиции, до прихода Змея осталось всего четыре часа. А пока собирайте всех в ратуше, чтобы я мог обратиться к ним. Поспешите, – распорядился Тедрос и направился в сторону ратуши.

– Посмотрите-ка, кто это решил стать королем, – проворчала вслед ему Эстер.

– А сам маску своего рыцаря носит, – хмыкнула Анадиль.

– Зачем ты его сюда притащила? – недовольно спросила Софи у Агаты.

– Он и есть король , – сердито ответила Агата. – И он имеет полное право обратиться к своим солдатам.

– Наши союзники хотят, чтобы армией командовал Райен…

– Райен сражается за Тедроса . То же самое делает армия Камелота. И я не понимаю…

– Не будь дурой, Агата! Меньше всего мы хотим, чтобы возникла напряженность между ним и Райеном! – перебила ее Софи.

– Может быть, твоему Райену не стоит так уж сильно играть на публику?

– Играть на публику?! Да он скромнейший и самый преданный слуга короля!

– В таком случае, почему он изображает из себя Льва? Повсюду разъезжает в львиной маске? – сердито спросила Агата. – Настоящий Лев – это Тедрос !

– Но разве Райен виноват, что это он всех спас? Или в том, что наши короли-союзники верят в него, а не в Тедроса? Или что все эти добровольцы пришли сегодня сюда не ради Тедди, а ради Райена?

– Прекрати, пожалуйста. Тебе просто очень нравится, когда Тедроса унижают.

– Так, значит, теперь успех Райена – уже моя вина? А в том, что Тедди чувствует такую неуверенность в себе, тоже я виновата?

– Нет, это моя вина, – раздался мужской голос.

Девушки обернулись и увидели перед собой Райена. Щеки у рыцаря пылали.

– Я говорил тебе, Софи. Они совершают ошибку, связывая со мной все свои надежды, – сказал рыцарь. – Но я не король. Тедрос – король. И теперь он поведет их. – Он повернулся к Агате: – Ну что, в ратушу, слушать короля?