Владислав Русанов - Ужас пологих холмов

— Женщина… — только и сумел произнести оторопевший следопыт.

— А ты кого ждал? Дракона? Нападай!

— Нет. Я не воюю с женщинами, — не поднимая меча, Бренд позволил своему коню сделать пару шагов вперед.

— Так защищайся хотя бы! Трус!

С этими словами незнакомка вскинула копье, нацеливая его Лучнику в грудь.

Надо отдать ей должное — силе и быстроте удара мог позавидовать любой рошанский рыцарь, однако Бренд, опрокинувшись навзничь на круп коню, успел избежать соприкосновения с матово поблескивающим острием.

Откуда-то сбоку донесся громкий крик:

— Скачи, Эргана! Я им займусь!

Услышав свист рассекающего воздух лезвия меча, Бренд дал своему коню шпоры и тот вынес его из-под удара. Однако следующий удар, предназначенный резко подавшемуся вперед следопыту, обрушился прямо на круп несчастного животного. Конь жалобно заржал и упал как подкошенный.

Бренд перекатился в сторону и вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Судя по голосу, нынешним его противником был мужчина, а, следовательно, никакие предрассудки не могли помешать им скрестить клинки. Прямо на него мчался всадник-великан на огромном коне, занося двуручный меч для смертельного удара. Не пытаясь парировать, Лучник, оттачивавший свое мастерство в сотнях схваток, нырнул под падающий меч и нанес удар влево и вверх. Его противник потерял равновесие и полетел с коня.

Одним прыжком Бренд оказался рядом с силящимся подняться человеком и нанес рубящий удар. Невероятно, но его встретила сталь. Больше того, в следующее мгновение лишь прирожденная реакция спасла следопыта от просвистевшего над головой клинка. Противник оказался весьма достойным.

В ночной тьме завязался упорный бой. Бренд не считал себя слабаком и среди его друзей были поистине великие воины, однако таких могучих бойцов до сих пор встречать ему не доводилось. Тяжеленный двуручный меч порхал в руках незнакомца, как легкое опахало, с шипением разрезая воздух, и не останавливался ни на миг. Он даже пользовался им как полутораручником, подхватывая левой лишь на краткое время. Не допуская мысли и о том, чтобы парировать Арендиром эти сверхчеловеческие по силам удары, Лучник вился кусачей мухой, уворачивался и финтил, пытаясь нащупать хотя бы кончиком клинка брешь в обороне противника. Дважды ему это удавалось. Арендир рассекал мягкую человеческую плоть, но раны мало повлияли на силу и выносливость великана.

Испарина выступила на лбу Бренда. Избегать встречи со смертоносной сталью становилось все труднее и труднее. Кроме того, его начало раздражать гробовое молчание противника, который кроме громких вдохов и выдохов не издавал ни единого звука. «Да человек ли это», — промелькнула странная мысль.

Чувствуя, что теряет силы и может стать легкой добычей конокрадов, Бренд пошел ва-банк. Он решил переломить ход боя, применив фехтовальный прием, показанный ему как-то пожилым каллеронским таном, чей замок находился по соседству с вотчиной Бренда. Необходимо было встретить клинок противника под острым углом, связать его, а затем скользящим движением рассечь предплечье врага. Если повезет, удар мог пойти и дальше — в корпус, на поражение. Однако прием соседа едва не стоил Бренду жизни.

Подставив меч под удар незнакомца, он вдруг почувствовал, что Арендир просто вырывается из его рук, и, сосредоточив все силы на том, чтобы удержать его, неосторожно открыл грудь. Последовал немедленный удар, подобный удару молота по наковальне. От неминуемой смерти его спасла лишь необычайная крепость дварфьей кольчуги. Но удержаться на ногах после такого толчка не удалось бы ни одному человеку. Да что там человеку, пожалуй даже и снежному етуну. Бренд полетел навзничь и, два или три раза перекувыркнувшись на земле, застыл на мгновение, судорожно пытаясь сообразить — сломана у него шея или нет.

На фоне света бледных, выглянувших из-за туч Сестер Бренд увидел над собой громадный силуэт, заносящий над головой двуручный меч, и, поняв, что увернуться не успеет, попытался закрыться Арендиром, сжав эфес двумя руками. И в этот миг он почувствовал, как меч в его руке, от эфеса до кончика клинка застонал, заныл мелкой дрожью. Это могло означать только одно — где-то поблизости враг. Древний, для борьбы с которым и ковалось некогда это оружие ныне исчезнувшей расы.

Так оно и было. Двуручный меч, поднятый для последнего удара, так и не успел опуститься, потому что на его обладателя с ночного неба камнем рухнули две крылатые тени, а третья пикировала прямо на Бренда, нацелившись крючковатыми когтями в лицо человека. По пронзительному визгу и невыносимому зловонию, сопровождавшему атаку, Лучник понял, что атакован гарпиями. Причем, по всей видимости, кровожадные твари были доведены до полной потери осторожности голодом и жаждой.

Бренд все-таки успел, несмотря на стремительность нападавших, развернуть Арендир острием вперед. Клинок вонзился в грудь падающей на него со сложенными десятифутовыми крыльям гарпии. В лицо человека ударила горячая волна смрадного дыхания, крючковатые когти заскрежетали по кольчуге, разрывая в клочья рубаху. Но это были последние судороги издыхающего существа.

Столкнув с себя вонючее, истекающее липкой кровью тело, Бренд вскочил на ноги, высвободил меч и глянул на своего противника. А тому приходилось туго. Он бросил бесполезный для ближнего боя двуручник и обеими руками вцепился в горло напавшей на него спереди гарпии. Мерзкая тварь рвала когтями грудь и живот человека так, что в стороны летели не только обрывки непрочных кожаных доспехов, но и горячая людская плоть, била жесткими мускулистыми крыльями, но злорадный визг ее уже перешел в жалкое хрипение под напором могучих пальцев незнакомца. Вторая тварь напала на человека сзади, вцепившись одной лапой в затылок, а другой — в верхнюю часть лица. Синие бескровные губы уже кривились в плотоядной усмешке, приближаясь к вздувшимся на шее великана жилам.

Арендир описал в воздухе сияющую дугу и голова монстра укатилась во тьму. Вторым ударом Бренд перерубил пополам тушу полузадушенной гарпии. Гигант какое-то время продолжал сжимать шею твари, а потом разжал пальцы, постоял шатаясь пару вздохов и рухнул навзничь, в первый раз за время схватки издав глубокий стон.

Лучник наклонился над раненным. При неясном свете луны он смог разглядеть не многое, но и того оказалось достаточно. Ни богатырское здоровье, не варварская выносливость не помогли бы распростертому перед ним человеку оправиться от полученных ран. Верхняя часть лица, затылок и живот его представляли собой сплошное кровавое месиво. Никто и никогда не смог узнать бы этого лица. Глаза были вырваны из кровоточащих глазниц полуфутовыми когтями чудовища. Глубокие раны на туловище уже не скрывали разорванные в клочья кишки и судорожно опадавшую с каждым выдохом диафрагму.