Роман Злотников - Арвендейл Обреченный. Трое из Утренней Звезды

– Опять монетку потерял? – осведомился Дедушка по возвращении Эвина.

– Не потерял… – проворчал мальчик, нащупывая языком распухшую губу.

– А что тогда? – спросил старик, поправив надвинутую по самые брови шапку.

– Кувшин… того… Разбил по дороге. Споткнулся, упал.

– Интересно ты падаешь. Все время головой. Ну, хватай палку, время упражняться.

На третий день Эвин, честно говоря, смалодушничал. Пошел окольной дорогой, то и дело оглядываясь, хоронясь в кустах при малейшем подозрительном звуке. Но проклятый Враг каким-то непостижимым образом вычислил его маршрут, подкараулил у самой деревни и снова избил, отобрав монетку. Что с того, что мальчик успел кусануть его за руку да пнуть в живот? Победа все равно осталась за Врагом.

Явившись в очередной раз без денег и медовухи, Эвин долго молчал, искоса поглядывая на ничего на расспрашивающего Дедушку, а потом – когда они, вооружившись своими палками, как обычно, принялись за упражнения, – спросил:

– А третье?

– Что?

– Третье условие победы? Кроме сноровки и внимательности? Какое?

– Придет время, – ответил старик, – и узнаешь.

Ночью четвертого дня мальчик долго не спал, ворочаясь, прикидывая, как ему одолеть ненавистного Врага. Ничего толком не придумал, но решил взять с собой нож. На нож-то этот гад не полезет, побоится жизнью рисковать из-за медяшки!

Однако Враг не испугался ножа. А вот Эвин в короткой схватке не осмелился пырнуть противника, хотя такая возможность ему представилась. И кончилось все, как и всегда. Враг получил свою монетку, а Эвин – несколько синяков.

– Да чего тебе от меня надо?! – заорал он в отчаянье, поднимаясь с земли и вытирая кровь, обильно сочащуюся из расквашенного носа.

– Как что? – гоготнул Враг. – Монетку. Что ж еще? Ты ж мой Кошелек, да?

– Я не Кошелек! – выкрикнул мальчик. – Ты знаешь, кто я, мерзавец?

– Кошелек! – все издевался Враг. – Кошелек ты, вот кто!

– Я – Эвин Сторм! Виконт Эвин Сторм, сын Адама Сторма из рода Стальных Орлов!

– Сын Адама Сторма!.. – взялся за тощий живот ненавистный Враг. – Слыхал я про твоего папашку! Это который командор Полуночных Егерей был, ага? Говорят, всю жизнь с Темными тварями валандался, так среди них пообвыкся, что ихних самок трахал, на человеческих баб смотреть не мог! У-ха-ха!..

Эвин, не помня себя, бросился на проклятого Врага. И не угомонился, пока тот не отвалтузил его до бессознательного состояния.

Следующий день мальчик отлеживался в лесном шалаше. На скупые вопросы Дедушки вовсе не отвечал, отворачивался. Но не просто так валялся, конечно. Разрабатывал план, как сокрушить наконец заклятого своего противника. К рассвету план был готов. Эвин стал собираться. Никакой монетки старик ему не давал и о медовухе больше не заикался, да и сам Эвин про то не думал. При чем тут монетка, при чем тут медовуха? Не осталось в мальчике больше ни страха, ни обиды, ни стыда. Только мерно перекатывалась в холодной голове угрюмая великая ненависть, готовность умереть, но не проиграть. Даже странно: на этот раз мальчик нисколько не сомневался, что победит. Пусть ценой собственной жизни, но победит. Ведь погибнуть в бою, не отступив перед врагом, – это тоже победа.

Когда солнце со стороны Тухлой Топи зажгло красные вершины дубов Дедушкиного леса, Эвин двинулся в путь.

Враг ждал его у подножия холма, на котором, словно штандарт злодейского воинства, трепыхала редкой листвой кривая березка.

Когда расстояние между ним и Врагом сократилось до сотни шагов, Эвин на ходу поднял лук, вытянул из заплечного колчана первую стрелу.

Все-таки Враг был изумительно ловок. Эвин, за свою лесную жизнь приноровившийся стрелять без промаха, опустошил колчан, пуская стрелу за стрелой в противника, но только последняя поразила цель, впившись Врагу в левую ногу.

Испустив боевой клич, мальчик отбросил прочь лук и пустой колчан, выхватил из ножен нож и бросился в атаку.

Они схватились поодаль от холма, в болотистой низинке, куда мальчик сознательно загонял Врага своими стрелами. Там, в липкой чавкающей грязи, раненому противнику пришлось несладко. Но все равно – даже и в таком состоянии, даже и в таком невыгодном для себя положении Враг действовал храбро и разумно. Выбрасывая перед собой длинные жилистые руки, утяжеленные убийственно-мощными кулаками, он удерживал мальчика на расстоянии, не подпуская к себе, изматывая.

Это уже потом Эвин удивлялся тому, что не испытывал ни усталости, ни боли от точных ударов кулаков Врага. А тогда, в расцвеченной кровью грязи, он просто сражался, планомерно атакуя противника слева, с уязвимой стороны.

Долго длился бой. И наконец, подгадав удачный момент, мальчик в решающем рывке бросился вперед. Железные костяшки Врага мазнули ему по лбу, разорвав брызнувшую красным бровь, но это Эвина не остановило. Он ударил Врага ножом в левый бок, под ребро. Тот отчаянно извернулся, подставив под клинок бедро – но итог схватки был решен.

Протяжно вскрикнув, Враг повернулся и пустился наутек – так быстро, как позволяла ему цепкая грязь и нанесенное увечье.

Мальчик не стал его преследовать.

Выбравшись из болотца, Враг обернулся.

– Ну ты даешь, Кошелек!.. – плачуще выговорил он.

Затем швырнул себе под ноги пригоршню медных монеток:

– Получай!

Неизъяснимое блаженство долгожданной победы вспузырило душу Эвина.

– Эй, ты! – крикнул мальчик. – Молись, чтоб мы не встретились снова!

Ничего не ответив, Враг поспешно заковылял прочь.

А Эвин двинулся в сторону Дедушкиного леса.

Впрочем, через некоторое время он повернул назад. Подобрал отвоеванные монетки, навестил Рыжего Олла, купил у него кувшин знаменитой медовухи – победа должна быть полной.

Дедушка принял кувшин без вопросов. Погрел его у костра, отпил глоток и блаженно сощурился:

– М-м… Давненько такой вкуснотищи не пробовал!

Отпил еще глоток и вдруг серьезно поинтересовался:

– Теперь понял?

– А? – не сразу откликнулся Эвин, чьи не остывшие еще мысли были там, в болотистой низине у холма.

– Третье условие победы?

Мальчику не надо было долго думать, чтобы ответить.

– Понял, – сказал он. – Чтобы победить, нужно быть уверенным, что проигрыш невозможен. Чтобы победить, нужно точно знать, за что ты сражаешься.

– Верно, – кивнул старик.

В этот день они не упражнялись. Дедушка, оказывается, пока Эвин отсутствовал, подвернул левую ногу. Да так неудачно подвернул, что еще неделю после этого прихрамывал.

Сейчас, в этот яркий осенний полдень, на Красном дворе замка Утренней Звезды Эвин Сторм смотрел на своего брата и видел самого себя. Самого себя, только одетого в простые просторные штаны и рубаху, босого, с наголо обритой головой. Видел самого себя и чувствовал, как победная уверенность в исходе предстоящего Поединка, только что заполнявшая собой все его тело, неумолимо тает, оставляя тело пустым, легким и бессильным.