Джесси Холланд - Черная Пантера. Кто он?

М’Буту надеялся, что скоро появятся хорошие новости. План захвата был просто гениален. Носорог и священник в авангарде проложат путь через вакандийские границы для нигандийской армии, пока Батрок и Кло уничтожат королевскую семью. Радиоактивный Человек будет шантажировать весь остальной мир, чтобы никто не вмешивался, угрожая в противном случае уничтожить вибраниумовую шахту. А М’Буту тем временем будет управлять своим марионеточным королевством и открывать границы свободной торговле и различным вероисповеданиям.

«От этого все только выиграют», – думал он, доставая бутылочку бренди и стакан из ящика и удобнее устраиваясь в кресле. И, что самое прекрасное, в мире будет меньше на одного напыщенного, самовлюбленного, добродетельного кошачьего короля.

М’Буту, кто бы что ни говорил, дураком не был. Нигандийцы прежде уже пытались безуспешно завоевать Ваканду, так что была вероятность, что наемники не справятся с операцией. Поэтому М’Буту подстелил соломку, чтобы в любом случае оправдаться в глазах международного сообщества. Конечно, потерять войско было бы печально, но его подчиненные уже составляли пафосную речь, с которой он выступит в ООН, называя их отрядом бунтарей, перешедшим под командование европейских наемников. Всех, кто выживет, он казнит своими руками, чтобы убедиться, что никто из тех, кто может публично осветить реальные события, не откроет рот.

Его спросят: а что насчет суперзлодеев на территории страны? Тогда М’Буту ответит: разве способен он знать досконально все, что происходит на каждом клочке его земли? Неужели, например, Соединенные Штаты контролируют каждого мутанта, нелюдя и обладающего необычными способностями человека в их границах? Как же общественность может ждать от него, простого африканского президента, что он это сделает, если даже самая могущественная страна в мире на такое не способна?

Запуск боеголовки? Печальная ошибка… нет, вопиющая ошибка, совершенная его юными новобранцами. Они пытались передвинуть оружейные склады по соседству с дворцом, подальше от наемников, но, к сожалению, не успели остановить наемников – нет, террористов! – которые и направили ракету в территориальные границы его благородного соседа. Он надеется, что в Ваканде никто не пострадал, приносит им глубочайшие извинения и впредь обещает использовать все доступные ему ресурсы для борьбы с терроризмом.

М’Буту засунул еще одну виноградину в рот. Он был знаком с необходимыми процедурами в подобных случаях и, по правде сказать, считал себя весьма тонким дипломатом. Но публично извиняться не будет необходимости, потому что план обязательно сработает. К вечеру он уже будет на территории Ваканды и сядет на трон вместо этого самозванца.

Жизнь прекрасна, думал М’Буту, подходя к окну и глядя на суетящихся внизу слуг. Несколько человек во дворе пятились назад, указывая на его окно. Он не слышал, что люди говорят, но выражения их лиц все ему объяснили. Они увидели правителя и испугались.

Страх и уважение – это хорошо, и он этого заслуживает. Да, денек будет просто отличным. Интриган оторвал еще одну ягоду и положил ее в рот, как вдруг окно его кабинета разлетелось вдребезги.

Осколки стекла осыпали М’Буту с головы до ног, а секунду спустя мужчина в черном плаще выбил его из кресла и бросил на пол. Толстяк попытался оттолкнуть нападающего, но тело в броне казалось безжизненным и недвижимым. Осколки впивались в руки М’Буту каждый раз, как он пробовал освободиться.

Почти бессознательно М’Буту распутал плащ, опоясывающий тело. Из прорезей средневекового шлема на него смотрели мертвые глаза Черного Рыцаря. Его голова свешивалась набок, а по небритому подбородку бежала слюна.

Картина сраженного наемника привела М’Буту в бешенство и придала ему сил. Он столкнул тело воина с себя и поднялся на ноги. Он что, ни на кого уже не может всецело положиться? Окна, негодующе думал он, должны были быть пуленепробиваемыми. А значит, и трупонепробиваемыми тоже, так?

Часть сознания М’Буту посмеялась над собственной шуткой. «Вот, оказывается, что проносится в голове перед смертью!» Именно погибель он увидел в прорезях маски Черной Пантеры, когда вакандиец изящно спустился по канату прямо в кабинет нигандийского владыки.

М’Буту ни разу не видел Т’Чаллу в костюме Пантеры. Он не мог не восхититься грациозностью, с которой тот прошел по битому стеклу и приблизился к столу, встав прямо перед М’Буту.

Т’Чалла сжал кулаки, и из его пальцев медленно выехали серебряные когти. Мозг М’Буту включился обратно. Чертов Пантера ничего не сказал, просто подходил все ближе и ближе – правитель Ниганды против воли почувствовал, что все его нутро содрогается и любимые виноградины прыгают у него в желудке.

Т’Чалла протянул руку и провел когтями по поверхности стола, оставляя на полировке глубокие царапины. М’Буту представил, как Т’Чалла сейчас облизывает острые клыки под маской, собираясь впиться зубами в беззащитную шею врага, как пантера в газель. Волосы на спине нигандийского правителя встали дыбом: он знал, что убегать нет никакого смысла.

Смотря смерти прямо в глаза, М’Буту решил, что покажет Т’Чалле, что такое настоящая смелость.

– Приходи в приемные часы, Т’Чалла, – смог пробормотать правитель, по его мнению, как истинный храбрец.

Рука воина дернулась едва заметным глазу движением, и теперь на щеке нигандийца расцвел пульсирующий порез. М’Буту потянулся руками к челюсти, чувствуя, что кровь течет по его пальцам и капает на горностаевый ковер. Еще один удар когтей – и четыре симметричных алых полосы пересекают его вторую щеку.

– Я ничего тебе не скажу, мальчик, – прохрипел М’Буту через боль и слабость. – Но за мной вскоре придут другие.

Черная Пантера посмотрел на свою руку. Теперь его серебряные когти были красными от крови М’Буту. Белые прорези маски вновь взглянули на нигандийского короля, и тот представил, какая довольная улыбка сейчас на лице Пантеры. Без предупреждения Т’Чалла бросился на М’Буту и вонзил все восемь своих когтей прямо в подбородок правителя, заставив того жалобно закричать.

– И что же они обнаружат? – мягко уточнил Т’Чалла, но в голосе звенел металл.

Он повалил М’Буту на пол, сел сверху и начал лупить короля по рукам, груди и животу. Толстяк стонал от боли. Через несколько секунд Т’Чалла поставил М’Буту на ноги и поднял в воздух, плотно прижав когти к его шее. Правитель пытался слабо пинаться. По его лицу, груди, рукам и ногам текла кровь. От боли он практически потерял сознание.

М’Буту смотрел на своего врага сквозь красную пелену. В одном из сохранившихся зеркал во всю стену он мог видеть собственное выражение лица. Вид самого себя, залитого кровью и слезами, вид, в котором перед ним представали многие из его граждан в этом самом кабинете, сломил его волю быстрее, чем боль.