Наталья Щерба - Чародольский град

Парень прикрыл глаза. В его мыслях возникла яркая картина. Воспоминание было настолько приятным, что он невольно улыбнулся.

Мягкий ворс зеленого ковра, шелест одежды, волна золотистых волос, нежная, горячая кожа… Полумрак и дальний шум праздника, легкое потрескивание огня в камине, ощущение счастья, безмятежности, любви… Как давно это было… Он встрепенулся, вспоминая еще одно волшебное мгновение: теплый дождь, негромкий стук капель о железо, черепичная крыша. Ночной лес, журчание ручья и стая разноцветных бабочек. Запах мяты и чабреца, нежное дыхание, поцелуй, легкое прикосновение к коже…

Синие крылья взметнулись – Чертик перелетел к девушке, присел на прядь волос и пощекотал лапками ухо.

Неожиданно Каве улыбнулась. Легко, будто видела приятный сон. Ее щеки на миг окрасились розовым, а губы затрепетали, словно она собралась что-то сказать. Но вскоре лицо вновь стало равнодушным и бледным.

– Борись, Каве, – прошептал Алексей, опускаясь рядом с ней на пол. – Ты должна жить… Иначе я тоже умру.

И замер, не выпуская холодных пальцев из своих рук.

…За дверью комнаты притаился полудух. Его поза казалась совершенно несолидной для князя: согнувшись в три погибели, он приложил ухо к самой замочной скважине.

Неожиданно Рик Стригой выпрямился и отстранился.

– Вот же проклятый сопляк, – сердито произнес он, обращаясь к каменной стене коридора. – Все-таки надо было его оставить на ужин чупакабре…

Церемонию награждения победителя Чаклуна решили провести в главном зале большой замковой библиотеки.

Это было просторное помещение с невероятно высокими стенами и куполообразным потолком, похожим на опрокинутую расписную чашу. Вдоль стен в три этажа стояли книжные шкафы. Их разделяли на секции высокие, до потолка, изящные колонны, украшенные фантастическими лепными скульптурами зверей и птиц.

Чтобы добраться до верхних этажей, посетителям приходилось взбираться по узким и длинным металлическим лестницам. Между шкафами на первом этаже то и дело попадались двери, ведущие в другие книгохранилища. Здесь было темно, дневной свет падал лишь через небольшие круглые окна, составленные из кусочков цветного витражного стекла.

В большой замковой библиотеке насчитывалось двенадцать миллионов печатных книг и несколько сотен тысяч рукописей, множество ценных бумаг и древних свитков, некоторым было по тысяче с лишним лет и даже больше. Особое внимание уделялось магическим книгам: здесь хранилось шестьдесят миллионов страниц, написанных только руническим трехстрочьем, проще говоря – тексты заклинаний самого разного толка. В специально отведенных помещениях висели картины и фотографии, привезенные Князем из его частых путешествий.

Все это любезно рассказал сам Рик Стригой, вызвавшийся лично проводить гостей в библиотеку.

Приглашенных на церемонию оказалось немного: победительница Чаклуна – рыжая чара Тай со своим сопровождающим, паном Седриком Камнетретьим, сам Чародольский Князь, его учитель и советник – господин Чарлин, степенно вышагивавший в неизменном образе кота с крыльями, и госпожа Чакла, державшаяся несколько в стороне ото всех.

По центру зала тянулись в два ряда длинные столы. На них через равные промежутки были расставлены светильники с яркими желтыми абажурами. Полудух рассказал, что книги из библиотеки можно читать только здесь, выносить их – даже одну-единственную страницу – было запрещено. Каралось подобное преступление ужасными, но справедливыми муками. Вынос заклинательных свитков – все равно, случайный или намеренный – карался смертью.

Чародольский Князь предложил госпоже Чакле высокий стул с резной спинкой, и еще один такой же стул – Тай. Пан Седрик уселся сам, слева от рыжей чары. Справа от девушки устроился Чарлин, выглядевший спокойнее всех.

– Итак, разрешите церемонию слова победителя считать открытой…

Рик Стригой негромко кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

– Мне очень приятно, что в этом году Чаклун выиграла столь красивая девушка… – Он мягко улыбнулся и отвесил легкий поклон в сторону Тай. Девушка неловко кивнула, принимая комплимент, и покраснела до самых корней рыжих волос. – К тому же это чара смелая, отважная и решительная, раз победила в таком тяжелом соревновании… У вас был серьезный соперник, не так ли? Я говорю не об этой первой девице… забыл, как ее звали, что-то подводит память. Я имею в виду сына нашего дорогого Чарлина – самого Эгоса, которого чара Тай сразила в последнем поединке.

Чарлин не поддался на провокацию, наоборот, прищурил свои кошачьи глаза и сделал вид, что дремлет.

– Все остальные пары так или иначе недосчитались баллов, – продолжил полудух. – Надеюсь, пан Ярчек Камнепервый не очень обижен на то, что почти все представители его племени лишились в финале своего рога… Не хотелось бы еще и с драконорогами войну начинать, не так ли, Великий Мольфар?

Пан Седрик не посчитал нужным отвечать.

– Ну что ж, а теперь перейдем к главному… – Голос полудуха утратил насмешливость. – Я уже наслышан о вашем самом заветном желании, дорогая чара Тай… Поэтому мне особенно приятно, что наша победительница – девушка умная и стремится к новым знаниям.

При этих словах Тай судорожно вздохнула и, не удержавшись, кинула молящий о спасении взгляд на пана Седрика. Но тот никак не отреагировал на ее безмолвный призыв, полностью обратившись в слух, словно Рик Стригой сообщал ему в этот момент самую важную истину мира, – например, тайну смысла жизни или секрет рождения Вселенной.

Сама госпожа Чакла, не скрывая, с пристальным интересом рассматривала девушку, и та под ее строгим взглядом была готова провалиться сквозь землю.

– Перед тем, как победительница сообщит нам свое желание, – продолжил Рик Стригой, – мне хотелось бы еще раз напомнить, что у нее имеется только одна попытка. Ну, и в заключение торжественной части я хотел бы попросить госпожу Чаклу сказать несколько слов.

Великая колдунья слегка наклонила голову, выражая свое согласие. Не сводя с Тай внимательных серьезных глаз, она начала свою речь:

– В честь нашей крепкой дружбы и давней симпатии я никогда не отказываюсь от приглашения уважаемого Чародольского Князя на этот турнир. Пожалуй, Чаклун – единственное мероприятие, которое мне приятно посетить в мире людей. В связи с тем, что мою особу всегда видят в первых рядах зрителей, в народе сложилось ложное впечатление, будто я выискиваю на турнире новых воспитанников.

Госпожа Чакла замолкла, давая Тай возможность осознать сказанное.

– На самом деле я отказалась от набора новых учениц еще несколько десятков лет назад. Во-первых, мне уже есть с кем работать, – число моих воспитанниц давно перевалило за положенную по закону дюжину… Во-вторых, я считаю, что любой забег, любые состязания на право быть лучшим – это всего лишь игра, где многое зависит от удачного расклада. Вот почему вы должны с большой ответственностью использовать свой великий шанс. Пожелайте то, чего вы действительно хотите. Сегодня решится ваша судьба, юная чара. Вы уж простите меня, седовласую, за излишний пафос. Но прежде чем произнести ваше желание вслух, еще раз все хорошенько обдумайте.