Юрий Никитин - Трое в Песках

Чудовищные когти коснулись, смрад забил дыхание. Внезапно зверь с ревом подался назад, выгнул спину, словно сзади всадили гигантский нож. Мелькнула другая исполинская туша. Вожак грузно развернулся: шкура на спине трещала под когтями молодого самца! Страшный рык из двух глоток потряс воздух.

Мрак заорал хриплым голосом:

— Наш случай!

Он потянулся за секирой, а Таргитай, сразу поняв, бесстрашно выхватил из-под ступни вожака свой Меч, с размаха рубанул по ноге. Шерсть смягчила удар, лезвие скользнуло, едва не отрубило Таргитаю ступню. Он отпрянул, ударил по сухожилию под коленом, промахнулся. Гиганты топтались с ревом, вгоняя в землю камни и валуны. Олег подбежал с другой стороны, подхватил секиру Мрака, с силой обрушил лезвие на ступню.

Вожак взревел: секира вошла в землю, отделив два пальца. Олег едва успел отпрыгнуть — лапа почти ухватила его за волосы. Таргитай ударил снова, точнее. Под коленом вожака сухо лопнула тугая жила. Зверь шатнулся, молодой самец ударил в грудь, повалились, вминая валуны в твердую как камень землю.

— Быстрее отсюда! — вскрикнул Олег. — Пока дурни бьются…

— Молодой победит, — прохрипел Таргитай. Он без сил опустился на землю, грудь ходила ходуном. — Мы ж ему помогли стать царем!

— Тарх, люди — скот неблагодарный…

— Так то люди!

Мрак уже поднялся, опираясь на Лиску. Олег с секирой и мешком побежал через поляну последним, наступал на пятки Таргитаю. Мрак на этот раз ковылял впереди. Лиска все еще придерживала, но с каждым шагом поступь Мрака становилась тверже. Хотел остановиться, пропустить друзей вперед, прикрыть бегство, но Олег крикнул торопливо:

— Впереди опаснее!.. От волосатых дурней ушли, а впереди — хуже!

Мрак спросил, все еще кривясь от боли:

— А что впереди?

— Не знаю.

— Ты же сказал…

— Наша жизнь — как жизнь вообще: чем дальше, тем страшнее.

— А-а-а, — озадаченно протянул Мрак, мало что поняв, — ежели у нас как вообще у всех людей…

Они были уже на краю истоптанного поля, когда их догнал неслыханной силы рык-вопль. Кричал молодой зверь, воздух сотрясали тяжелые бухающие удары. Зверь то ли колотил кулаками по земле, празднуя победу, а кулаки как скалы, то ли бил себя в грудь от избытка радости — гудело, как в пустом подполе. Мрак предположил, что молодой лупит себя по голове — звук больно полый. Потому и рык такой мощный, что в голове эхо, как в пещере, у Таргитая такой богатый голос тоже не зазря…

— Не оглядывайтесь! — закричал Олег отчаянно. — Не добежите, то…

Он мчался большими заячьими скачками наискось к деревьям. Мрак обогнал, начал выравнивать бег, но Олег замахал руками. Таргитай и Лиска послушно свернули. Выругавшись, Мрак побежал следом.

— Почему туда?

— Уви…дишь…

Вбежали в молодой лесок — обыкновенный, с заурядными деревьями, кустарником, высоким изломанным папоротником. В сотне шагов два коня — оседланные, с опущенными поводьями — жевали молодые побеги. Зоркие глаза Мрака вычленили воина со склоненной на грудь головой, что сидел под деревом: из груди торчали две стрелы, услышал испуганный вскрик Лиски.

Между деревьями сидели и лежали убитые. Кровь забрызгала узорные листья папоротников, обнаженные мечи и секиры были зажаты в руках, торчали в телах сраженных.

— Это ты все подстроил? — гаркнул Мрак.

— Рехнулся? — вскрикнул Олег.

— А откуда столько трупов?

— Мрак, хватай коней… Тарх, лови себе, чего уставился? Мертвяков не видал?

Таргитай ответил несчастливо:

— Я их вижу чаще, чем живых. Иногда кажется, что мертвых на свете больше…

Мрак взглянул изумленно:

— Тарх, ты дураком не прикидываешься?

Мрак изловил двух коней, выбрав себе вороного жеребца, а за деревьями угадывались еще — оседланные, с узорными попонами. У одного седло сползло под живот.

— Не погонятся, — буркнул он одобрительно. — Олег, у тебя нюх. Умеешь появиться после драки.

— Он волхв! — вступилась Лиска.

— Еще какой, — крякнул Мрак. — Такое угадать!

Таргитай и Лиска взобрались в седла. Олег торопливо оглядел павших, но лечить было некого. Мрак тоже осмотрел убитых, некоторых даже переворачивал, встряхивал. Олег морщился, но смолчал, когда Мрак натряс из одного пригоршню монет, попадались даже золотые.

— Он погиб не зря, — буркнул он.

— Мрак, — сказал Олег укоряюще.

— А что? Уже второй волхв гибнет для того, чтобы мы прошли дальше! Не удивлюсь, ежели эти хлопцы спешили перебить друг друга для того, чтобы дать нам коней.

Он вскочил в седло, первым направил от залитой кровью поляны. Олег сказал горько:

— Деньги… Лучше бы везли с собой карту.

— И чтоб на ней была прямая дорога к Дереву, — подсказал Мрак саркастически.

Конский топот заглушил ответ Олега. Лиска галопом догнала, протянула свернутую в трубочку телячью шкурку.

— Эта?.. Я нашла в седельной сумке.

Кони оказались молодыми и сильными, шли легко и без устали. Мрак гнал на рысях, пускал в галоп. Рана на плече ныла, но затянулась быстро. Зверя побили, а раны победителей, если верить магам, затягиваются быстрее, чем побежденных. Первым начал выдыхаться конь Таргитая, ронял пену с удил, но бдительный Мрак обнаружил, что дурень слишком туго затянул подпругу.

Дерево на карте было обозначено четко, до него вроде бы недалеко. Правда, непонятно, с какой высоты ее рисовали.

Таргитай дудел столько, что охрип. Мрак и Лиска на скаку били стрелами зайцев. Мрак сшиб на лету гуся, а прошмыгнувший кабанчик вломился в заросли, пронзенный сразу двумя стрелами.

Олег перестал шевелить губами, твердя заклятия, часто поглядывал с испугом в небо, ежился. Лиска тоже заметила, она замечала за Олегом все, но смолчала, только желтые глаза изменили цвет на зеленый, стали вопрошающими.

— Выкладывай, — сказал наконец Мрак угрюмо. — Опять какая-то гадость?

Олег все еще мялся, дергал плечами. Лиска толкнула в бок, Олег сказал торопливым, сбивающимся голосом:

— Тебе хорошо, ты то волк, то человек… Привычно! А я составил наконец заклятие о полете… но страшно.

— Сколько ты их уже составлял, — буркнул Мрак разочарованно.

— Чую, на этот раз получится!

Таргитай завизжал, глаза зажглись как факелы:

— Олег, что ж ты не пробуешь? Да я бы сразу…

— Э-э-э, — прервал Мрак предостерегающе, — я те дам враз! За Олегом и так, как за пожаром, то земля репается, то камни с неба падают или вовсе лягухи…

— Это киммерийское заклятие, — объяснил Олег. — Киммерийцы жаб едят. Мрак, я уверен, что все получится.

— Так делай!

— Потому и боюсь, что может получиться.

Мрак хмыкнул, молча остановил коня. Все спешились. Олег передал повод Таргитаю, торопливо отошел в сторонку. Руки тряслись, изо всех сил стискивал губы: прыгали, как у зайца. В отдалении сел на землю, ладонями закрыл лицо. Таргитай нетерпеливо переминался, даже привставал на цыпочки, вот-вот сам взмоет. Мрак повод зажал в кулаке — чуть что, сразу в седло, галопом от трещин и лягушек с неба.