Джули Кагава - Железная королева [litres]

Лесная поляна никуда не делась, но на этот раз посередине стоял массивный каменный стол, который окружали облаченные в доспехи фейри. Во главе стола стояли Оберон и Мэб, величественные и мрачные, в окружении нескольких дворян сидов. Огромный тролль с бараньими рогами на костистом шлеме стоял, скрестив руки на груди, и со спокойным видом наблюдал за происходящим, в то время как кентавр спорил с вождем гоблинов, и они оба тыкали пальцами в карту на столе. Огромный дубовый человек, узловатый и скрюченный, низко пригнулся, чтобы услышать разговор у своего подножья. Обветренное лицо оставалось бесстрастным.

– Я тебя предупреждаю, – говорил кентавр, его бока тряслись от ярости, – если твои разведчики расставят ловушки на краю пустоши, дай мне знать, чтобы мои в них не попались! У меня уже двое сломали ноги, попав в яму, а еще один чуть не умер от одного из твоих ядовитых дротиков.

Вождь гоблинов хохотнул.

– Не моя вина, что ваши разведчики не видят, куда топают, – усмехнулся он, обнажив кривые клыки. – Кроме того, что ваши разведчики делают так близко от нашего лагеря, а? Держу пари, вынюхивают наши тайны. Уверен, завидуют, что мы всегда были лучшими следопытами.

– Довольно, – вмешался Оберон, пока кентавр не перепрыгнул через стол и не задушил гоблина. – Мы здесь не для того, чтобы грызться друг с другом. Я бы хотел послушать о том, что разузнали ваши разведчики, а не о холодной войне между ними.

Кентавр вздохнул и смерил гоблина убийственным взглядом.

– Все так, как говорят гоблины, милорд, – произнес он, поворачиваясь к Оберону. – Похоже, все стычки с железными выродками произошли с передовыми отрядами. Они нас проверяют, прощупывают наши слабости, зная, что мы не можем последовать за ними в Железное Королевство. Нам еще предстоит увидеть полную армию. Или Железного Короля.

– Сир, – вмешался один из генералов-сидов, кланяясь Оберону, – что, если это уловка? Что, если Железный Король намерен напасть в другом месте? Возможно, нам стоит лучше защищать Аркадию и Летний Двор, чем ждать на краю Дикого леса.

– Нет, – заговорила Мэб, холодная и непреклонная. Если вы уйдете и вернетесь домой, мы погибнем. Если Железный Король запятнает Дикий лес, то следующими будут Лето и Зима. Мы не можем вернуться в свои дома. Мы должны держать оборону.

– Согласен, – отозвался Оберон тоном, не терпящим возражений. – Летняя армия не отступит отсюда ни на шаг. Единственный способ защитить Аркадию и всю Небыль – остановить наступление здесь. Круксас, – сказал он, глядя на тролля. – Где твое подкрепление? Они уже в пути?

– Да, ваше величество, – прорычал тролль, кивая огромной головой. – Они прибудут через три дня, если не случится никаких осложнений.

– А как насчет Древних? – Мэб посмотрела на говорившего генерала. – Это их мир, даже если они сейчас в спячке. Вняли ли драконы нашему призыву к оружию?

– Мы не знаем, в каком состоянии немногие оставшиеся, ваше величество. – Генерал склонил голову. – До сих пор нам удалось найти только одну, и мы не уверены, поможет ли она нам. Что касается остальных, то они либо спокойно спят, либо ушли глубоко под землю, чтобы переждать войну.

Оберон кивнул.

– Тогда мы обойдемся без них.

– Простите меня, ваше величество, – снова заговорил кентавр, бросив на Оберона умоляющий взгляд. – Но как мы остановим Железного Короля, если он отказывается вступать с нами в бой? Он продолжает прятаться на своей ядовитой земле, пока мы тратим ресурсы и жизни, ожидая его. Мы не можем сидеть здесь вечно, пока железные выродки убивают нас одного за другим.

– Нет, – сказал Оберон и посмотрел прямо на меня. – Мы не можем.

Все взгляды обратились ко мне. Я сглотнула и подавила желание отпрянуть, когда Пак выдохнул и покосился на меня.

– Что ж, наш выход.

– Меган Чейз согласилась отправиться в пустошь и найти Железного Короля, – произнес Оберон, когда я подошла к столу в сопровождении Эша и Пака. За мной следовали любопытные, недоверчивые и презрительные взгляды. – Ее наполовину человеческая кровь защитит девушку от яда королевства, а без армии у нее есть шанс проскользнуть незамеченной. – Оберон прищурился, и ткнул пальцем в карту. – Пока она там, мы должны удерживать эту позицию любой ценой. Мы должны дать ей время, чтобы выяснить местонахождение Железного Короля и убить его.

У меня внутри все сжалось, а в горле резко пересохло. Мне очень не хотелось снова убивать. Мне все еще снились кошмары о том, как я вонзаю стрелу в грудь последнего Железного Короля. Но я дала слово, и все рассчитывали на меня. Если я хочу снова увидеть свою семью, мы должны с этим покончить.

– Ваше величество, – на этот раз заговорил Зимний сид, высокий воин в ледяных доспехах, с заплетенными в косу белыми волосами. – Прошу прощения, сир. Но действительно ли мы доверим безопасность королевства и всей Небыли этой… полукровке? Изгнаннице , которая попрала законы обоих дворов? – Он бросил на меня враждебный взгляд, его глаза сверкали синим цветом. – Она не одна из нас. И никогда ею не станет. Почему ее должно волновать, что случится с Фейрилендом? Почему мы вообще должны ей доверять?

– Она моя дочь. – Голос Оберона был спокоен, но в нем слышалась дрожь приближающегося землетрясения. – И тебе не нужно ей доверять. Тебе достаточно повиноваться.

– Но он поднял хороший вопрос, Лесной Царь, – вступила в разговор Мэб, и от ее улыбки у меня по коже побежали мурашки. – Каков твой план, полукровка? Как ты собираешься найти Железного Короля, а потом остановить его?

– Не знаю, – тихо призналась я, и за столом прокатилось недовольное рычание. – Я не знаю, где он. Но я найду его, обещаю. Я уже свергла одного Железного Короля. Вам придется поверить, что я смогу сделать это снова.

– Ты требуешь от нас слишком многого, полукровка, – заметил другой фейри, на этот раз летний рыцарь. В его ядовито-зеленых глазах читалось неприкрытое сомнение. – Не могу сказать, что мне нравится твой план, каким бы он ни был.

– Он и не обязан вам нравится, – огрызнулась я, оглядывая всех присутствующих. И вы не обязаны мне верить. Но мне кажется, что я для вас единственный шанс остановить Лжекороля. Не вижу здесь никого готового добровольно отправился в Железное Королевство. Если же у кого-то есть идея получше, я с удовольствием ее выслушаю.

Повисло долгое молчание, нарушаемое лишь тихим смешком Пака. На меня были направлены сердитые, угрюмые взгляды, но никто не решался бросать вызов. Лицо Оберона ничего не выражало, но Мэб смотрела на меня пугающе холодно.

– Ты прав, Лесной Царь, – сказала она наконец, повернувшись к Оберону. – Время имеет решающее значение. Мы отправим полукровку в пустошь, чтобы убить мерзавца, называемого Железным Королем. Если ей это удастся, победа будет за нами. А если она умрет, – Мэб замолчала, чтобы посмотреть на меня, ее идеальные красные губы изогнулись в улыбке, – мы ничего не потеряем.