Sleepy Xoma - Дочь Вороньего Короля

— Что, интересно, происходит? — пробормотала Игнис.

— Сейчас выясним, — отозвался Лариэс, ускоряя шаг.

Лес, действительно, заканчивался, причем резко, неожиданно, точно все деревья вдруг поднялись из земли и убежали куда-то по своим делам.

Лариэс вывел своего коня на опушку, заполненную бойцами, которые с широко раскрытыми глазами смотрели на…

— Господь милосердный! — воскликнул Щит принца.

— Что такое? — взволнованно осведомилась Игнис из-за его спины.

— Сейчас увидишь.

Девушка поравнялась с ним и произнесла лишь одно слово. Слишком неприличное для благородной особы ее кровей, но лучше всего отражавшее сложившуюся ситуацию.

Принц и его люди оказались на вершине поросшего чахлым кустарником холма, внизу раскинулась аккуратная небольшая равнина, упиравшаяся сразу в несколько гигантских лесных массивов. И куда не кинь взгляд, всюду можно было увидеть черные столбы, тянущиеся к небесам. Вблизи, на среднем расстоянии, вдалеке — на границе видимости чутких глаз Лариэса. Везде к небу поднимались дымы от пожаров. Много, очень много деревень и полей горело сейчас в Финибусе. Лариэс прищурился и взглянул на север, где вид был хуже всего.

«Сухое лето сослужило графству плохую службу. Если зрение меня не подводит, там полыхает лес».

Не то, чтобы лесной пожар так сильно мог помешать им, но и хорошего в нем не было ничего. Придется объезжать место бедствия, а при условиях практически полного отсутствия дорог это все означало потраченное впустую время.

— Кажется, добраться до цели будет сложнее, чем мы думали, — задумчиво произнес Лариэс.

— И это еще мягко сказано, — нервно хихикнула Игнис.

— Согласен с вами, ага. — Рядом остановился Таривас, а чуть поодаль — Блаклинт.

Принц взглянул на солнце, застывшее в зените, и произнес:

— Предлагаю разбить лагерь. Обсудим сложившееся положение на привале.

Игнис замерла возле Кающегося, с мрачным выражением лица разглядывавшего подробную карту Финибуса. Отряд отдыхал уже около получаса, но никто так и не смог выдвинуть единогласно одобренного ответа на вопрос: «куда дальше». Магический компас Мислии показывал, что ехать надо все так же на северо-восток, но никому не хотелось опять продираться сквозь глухую чащу, в которой не то, что кони, а люди застревали намертво!

Буреломы в Финибусе были такие, что Игнис начинало казаться, будто в этом всеми богами забытом месте нет ничего, кроме толстенных сосен и елей, поваленных стволов, переплетенных корней и оврагов. Помимо этого, отряд изрядно истощил свои запасы и следовало подумать об остановке в каком-нибудь спокойном месте, где получится переночевать под одеялом, поесть горячей пищи и, хотя бы одну ночь не выставлять дозоры! Но при этом, лишнего времени у них тоже не было — каждый день гибли люди, и черные дымы в небе являлись лучшим тому свидетельством.

А потому оставалось лишь два варианта действия. Первый — выбраться на сравнительно неплохую дорогу, которую было видно даже отсюда, и направиться на восток, после чего добраться до Валдберга — второго по величине города графства, который изначальные совершенно точно не могли взять штурмом, а оттуда уже отправиться прямиком на север. Второй вариант — идти все по той же восточной дороге, и спустя десять миль повернуть в лес, двигаясь по берегу Силеры — притока величественной Серены, созвучного с нею по названию. Таким способом можно было бы добраться до владений одного из самых влиятельных феодалов графства — барона Урсуса.

— Главная проблема, — объясняла Мислия, ради такого дела прервавшая свое гордое одиночество, — в том, куда именно запряталась королева изначальных. Полагаю, ни у кого нет ни малейшего сомнения в том, что она нашла убежище под горами?

Первая Тень обвела взглядом окружающих, и не встретив возражений, продолжила:

— Изначальные, определенно, прячутся либо под Бесконечными, либо под Восточными горами, и второй вариант мне кажется более реалистичным. Именно поэтому я за то, чтобы двигаться на земли барона Урсуса.

— Почему ты думаешь, что именно под Восточными? — тотчас же задал вопрос любопытный Лариэс.

— Бесконечные горы слишком близки к Волукриму, — пояснила первая Тень, — а я склонна подозревать, что у Вороньего Короля хватит могущества, чтобы прошерстить их от вершин и до подножия.

— Ты переоцениваешь моего отца, — вступила в разговор Игнис, — Бесконечные горы стары и огромны, они испещрены сотнями миль тоннелей, которые на протяжении целых тысячелетий превратили их в самый настоящий подземный лабиринт.

— Может быть, — Тень не стала спорить, — не исключу, что логово изначальных где-нибудь на севере земель Воллиса, ближе к Темному Лесу, но не стоит забывать, что первыми угрозу изначальных ощутил на себе именно Финибус. Так что я останусь при своем мнении.

Игнис хотела возразить, но не стала — не было смысла. Через неделю, максимум — две недели пути, они точно будут знать, куда следует двигаться. Да и, говоря начистоту, в предположении Мислии был здравый смысл. Девушка взглянула на карту, туда, где отмечались Восточные горы.

Этот сравнительно молодой отросток Бесконечных гор был известен самым высоким на континенте пиком — Седым Стариком, колоссальных размеров горой, у подножия которой по дну древнего каньона, по легендам созданного во время магического сражения во времена, предшествовавшие даже Первому Переселению, текла река Подземная. Речку назвали так за то, что она уходила под гору. И река, и каньон, и высоченный пик считались чудесами природы, но, что куда важнее, внутри испещренного бесчисленными тоннелями Седого Старика, согласно историческим хроникам, частенько заводилась всякая дрянь.

Место то было древнее, загадочное, напоенное старыми чарами…

«Нет, маловероятно. Паллидий со своей армией уже десять раз проверил бы его», — подумала Игнис, отметая эту возможность. — «Вряд ли он позабыл выслать разведчиков».

Впрочем, сейчас это не имело особого значения — важно было решить, куда же все-таки двигаться.

— Я поддержу Олененка, — высказался Мелис. — Раз она — единственная сковывающая у нас, то ей и должно быть виднее.

— А я думаю, — произнес Ридгар, ставший еще мрачнее, чем обычно, — что нужно направляться в столицу графства. Встретим в Мирберге Паллидия, обменяемся информацией, быть может, он выделит нам сотню-другую людей в сопровождение.

— Кажется, — огрызнулась Мислия, — мы решили не набирать кучу народу, чтобы проскочить мимо изначальных. Или ты горишь желанием встретиться со стотысячной армией магических насекомых? К тому же, мне кажется, что у этого вашего Паллидия и без нас забот хватает. У него всего одна армия, которую он должен растянуть на целых два графства, если кто забыл.