Александр Седых - Магистр хаоса

Локаторщик явно замялся, а потом всё — таки ответил: — Да, незначительные помехи недавно наблюдались. Плыло визуальное изображение некоторых звёзд, но это не походило на пролёт корабля — призрака.

— Можно услышать подробности? — заинтересовался Зарт, почуяв след.

Офицер вызвал на экран схему и пояснил, что зона помех медленно перемещалась со стороны планеты на край системы, но размер имела значительно больше, чем штурмовик — призрак. Такой след, влияющий на оптический сигнал, обычно оставляют облака космической пыли. Траектория движения зоны искажений примерно соответствовала перемещению крупного облака, хотя точно определить размеры и скорость движения помехи локаторщик затруднялся. Изображения звёзд не так часто совпадали с траекторий перемещения пыли.

— Насколько я помню из описания, — Зарт задумчиво уставился на экран, — новые локаторы не отслеживают весь объём пространства, а сканирует его только короткими импульсами в определённом направлении. Можно предположить, что перемещалось не облако, а отдельный корабль, но с большей скоростью, эта картина тоже соответствует вашим данным. Слишком маленькая область покрытия помехи даже для небольшого пылевого облака, а вот крупный транспорт вполне подходит под эти параметры.

— По сводкам командования, у противника ещё не появлялись корабли — призраки такого размера, — возразил начальник штаба.

— Когда это было? — не обратил внимания на реплику офицера Зарт.

— Помеху заметили день назад, — чётко отрапортовал локаторщик.

— Если предположить, что у противника всё же появился корабль — призрак, и он отправился на станцию за провизией, — покачал головой координатор, не отрывая глаз от экрана с примерной траекторией движения неопознанной помехи. Затем он перевёл взгляд на командора и распорядился — Рассчитайте примерный обратный путь этого судна и вышлите ему навстречу отряд истребителей. Посмотрим, что это за облака путешествуют по системе.

Саш понимал, что за прошедшее время республиканцы должны научиться как — то противодействовать штурмовикам — призракам. Значит, у них появились соответствующие системы обнаружения. За отлёт с планеты он не переживал. На фоне земли заметить боты под новым прикрытием весьма затруднительно, а вот в космосе не так много посторонних объектов, забивающих изображение. Он построил маршрут ботов так, чтобы их перемещение походило на пролёт космического мусора, то есть не по прямой, а по дуге окружности, ведущей за границу астероидного пояса. Это позволило не потревожить противника раньше времени.

Путь до станции прошёл без происшествий. Знакомый демону администратор Лаймон Ликс активировал только автономное питание складских помещений. Среди астероидов противник не мог обнаружить станцию на основе такого слабого излучения энергии.

Особо крупные роботы Сашу были не нужны. Они не пройдут через портал. В багажные отсеки грузили всю мелочёвку: маленьких ремонтных и строительных роботов. Демон сомневался, что получится сделать ещё один рейс, поэтому на внешнюю подвеску ботов нацепили дополнительные контейнеры, куда загрузили аппараты, способные работать в тяжёлых условиях и которым не нужна дополнительная защита от космического излучения.

Интуиция обещала, что обратный путь пройдёт с приключениями. В этот раз выбранная искином траектория проходила по кратчайшему расстоянию до планеты — дополнительно маскироваться больше не имело смысла. К тому же это позволит обойти засаду, возможно, устроенную республиканцами на предполагаемом маршруте. Щит хаоса лишь скрывал машины от локаторов противника, но не защищал от попаданий торпед. Саш не хотел, чтобы республиканцы по содержимому отсека даже случайно подбитого бота догадались, зачем конвой побывал на станции. Пусть по — прежнему думают, что беженцам требуется дополнительное пропитание.

Пока техники грузили роботов, демон переделывал носимое вооружение. К сожалению, пограничный истребитель мог нести только одну среднюю корабельную торпеду и десяток маленьких. До момента обратного вылета удалось магически усовершенствовать лишь половину из них. Саш посчитал, что истребителю этого хватит для защиты конвоя. Дополнительную подстраховку на внешней подвеске нёс ведущий бот. Вместо контейнера с роботами, на нём закрепили контейнер со средними корабельными торпедами. Без первичного разгона со стационарной установки стрелять ими по судам противника невозможно. Однако они вполне могли сработать в качестве защитного минного поля. Если корабли сами зайдут в зону поражения. Таким способом удобно прикрывать проход транспортной колонны.

Зарт Конон от непонятного волнения не мог спокойно усидеть в кресле. Он нервно кружил вокруг операторов центра управления эскадрой. Расчётное время встречи с неприятелем приближалось. Зарт то и дело бросал взгляды в сторону командора, сидящего в центре зала перед основным тактическим экраном. Наконец, один из операторов встрепенулся и, поймав разрешающий взгляд командора, сообщил координатору — Первая поисковая группа в расчётном месте следов пылевого облака не обнаружила. Либо под воздействием гравитации траектория облака изменилась, либо под него маскировался корабль противника.

— Какие данные у второй группы? — в голосе Зарта проскочили нервные нотки.

— Они на месте, — покачал головой оператор, — но ничего подозрительного не наблюдают.

— Если корабль противника был, то он должен вернуться к планете, — с недоумением на лице замер за спиной офицера координатор. — Сможете переориентировать локаторы на орбиту заповедника?

Оператор снова переглянулся с командором. Тот кивнул.

— Мы можем задействовать лишь небольшую часть мобильных устройств. — искоса глянул за спину оператор и пояснил: — Стационарные расставлены по периметру системы и быстро накрыть зону планеты не смогут.

— Давайте хоть так, — с явным разочарованием на лице вздохнул Зарт. — Немедленно сообщайте мне о любых искажениях полей в пространстве.

Деревянным шагом пройдя до своего кресла, установленного рядом с командорским, Зарт уселся на него и отрешённым взглядом уставился в пол. Он уже чувствовал, что враг перехитрил его, но не понимал, почему это произошло. Объёма трюма транспортного судна, способного опускаться на планету, недостаточно для обеспечения пищей населения целого города беженцев, а второй раз злобный гений явно посещать станцию не собирается. Именно поэтому он предпочёл быстрый прорыв к планете, сняв маскировку под облако пыли.

Центр управления накрыла тревожная тишина. Нервное состояние координатора передалось другим людям. Почему — то со временем тревога лишь нарастала. Наконец, один из операторов озадаченно хмыкнул. В тишине зала звук прозвучал как гром.