Джули Кагава - Железный рыцарь [litres]

Еще никому не удавалось пересечь тернии. Ходили слухи, что лабиринт из кустарников тянется вдаль бесконечно. Но если верить Ариэлле, Край Мира находился за пределами Колючих дебрей, а где-то между ними располагалась Земля Испытаний.

Впятером: я, Ариэлла, Пак, Грималкин и Волк – стояли бок о бок на носу парома и наблюдали за тем, как перед глазами вырисовывались Колючие дебри. Река сонно текла прямиком к стене из кустарников, усыпанных шипами, в туннель из переплетенных ветвей. Подплыв ближе, мы услышали шевеление дебрей, как они расползались и трещали, жаждущие встретить нас с распростертыми объятиями.

– Быстрый вопрос, – нарушил тишину голос Пака. – Кто-нибудь прихватил с собой баллончик «Офф» [3]?

Волк озадаченно на него посмотрел, а я вскинул бровь.

– Нам нужно уточнять?

– М-м, скорее всего, нет.

Ариэлла подалась вперед, всматриваясь в нависавшее раздолье черных кустарников, и на ее лице читался благоговейный страх. На мгновение она напомнила мне о нашей первой встрече, когда юная привлекательная особа с восторгом изучала Зимний Дворец, не подозревая об играх, которые велись в Неблагом Дворе.

Но теперь она изменилась. Та девушка из прошлого растворилась.

Ариэлла поймала мой взгляд и улыбнулась.

– Никогда не видела Колючие дебри, – призналась она, снова обращая свое внимание на терновые заросли. – Не так. Вживую они намного крупнее.

Волк фыркнул и сморщил нос.

– Надеюсь, ты знаешь, куда идти, девчонка, – произнес он мрачно. – Если мы здесь заблудимся, то тебя я при позывах голода сожру первой. Ну, разумеется, после кота.

Я покосился на Волка, но Ариэлла лишь покачала головой.

– Нам не стоит об этом беспокоиться, – ответила она отстраненно, даже на удостоив взглядом. – Река доставит нас куда нужно. На Край Мира.

– Отлично. – Пак ухмыльнулся и потер руки. – Звучит просто. Будем надеяться, мы не свалимся с этого края.

Вцепившись в перила, я устремил взгляд вперед. Вот и все. Последняя преграда перед Краем Мира, еще на шаг ближе к исполнению обещания. Меган, почти получилось. Подожди еще немного.

Как только паром скользнул на территорию Колючих дебрей, неяркий свет потускнел еще сильнее, оставив нас в кромешной тьме. Протянув руку, я привлек из воздуха немного чар, и на ладони вспыхнул шарик огня фейри, окрасивший все вокруг в бледно-голубые цвета. Я запустил его над нашими головами, освещая путь по каналу, и на стенах колючего туннеля начали прыгать, качаться и плавать странные тени.

Грималкин хмыкнул.

– Надеюсь, он никого не привлечет, – задумчиво произнес он, наблюдая за скачущим пламенем с таким интересом, словно тот был птицей в пределах досягаемости его лап. – Все же мы не блуждающие огоньки, желающие завлечь разных созданий. Может, стоит его убрать?

– Нет, – покачал я головой. – Если на нас что-то нападет, я хочу это видеть.

– Хм-м. Полагаю, не у всех есть идеальное кошачье ночное видение, однако…

Пак фыркнул.

– Ага, твое идеальное видение никак нам не поможет, учитывая, что ты никогда не предупреждаешь о чьем-то приближении. Твое растворение в воздухе не считается. А так мы хотя бы начеку.

Кот завилял хвостом.

– Ну тогда еще можете неоновыми красками над головами вывести: «Легкая добыча, следуйте за мерцающим огоньком».

– Или мы можем использовать тебя как приманку…

– Кто-нибудь это слышал? – спросила Ариэлла.

Мы замерли и замолчали.

Колючие дебри не прекращали шевелиться, постоянно шурша, вытягиваясь или трепеща вокруг нас, но помимо треска кустарников и звука набегающей на ветви воды я уловил что-то еще. Приглушенный стук, словно по дереву щелкали когтями. И он раздавался все ближе…

В груди у Волка зарождался рык, а шерсть вдоль его позвонков начинала вставать дыбом.

– Что-то наступает, – проворчал он прямо перед тем, как испарился Грималкин.

Я достал меч.

– Пак, посвети-ка там сейчас же .

Над нашими головами вспыхнул изумрудно-зеленый шарик фейри и выхватил из тьмы пролегавший впереди путь. Сотни сияющих существ рассредоточились, перебирая своими восемью лапами, стараясь убраться от внезапно возникшего света. Они заполняли весь туннель: бледные и округлые, с телами размером с дыни и кучей тонких лап. Обладавшие прекрасными эльфийскими мордами, они холодно на нас пялились и разевали пасти, демонстрируя кучу изогнутых черных клыков.

– Пауки, – простонал Пак и вытащил кинжалы, а волчье ворчание превратилось в рычание.

– Готовьтесь, – приказал я, притягивая к себе холодное облако чар, ощущая, как Пак делает то же самое. – Похоже, будет бойня.

Зашипев, нас атаковал рой пауков: они сыпались с потолка, приземляясь с глухим звуком, и, стуча по палубе лапками, наступали. Удивительно быстрые, они прыгали, обнажив клыки, и, летя в воздухе, распрямляли свои конечности.

Я наслал на них град ледяных осколков, прикончив несколько тварей в центре колонны, и занес меч, чтобы встретить остальных. Прирезав одного паука в воздухе, я пригнулся, чтобы увернуться от того, который нацелился мне в лицо, и пронзил третьего, подкрадывавшегося к моей ноге. Ариэлла встала за мной, запуская в рой стрелы, а Волк с ревом скакал и вертелся, отдирая пауков от своего тела и разгрызая их челюстями. Пак, залитый черным гноем, уходил от прыгавших на него противников, и бил по тем, что подбирались слишком близко, пинал их и отправлял в воду.

– Агрессивные мелкие негодяи, да? – кричал он, отрывая паука от ноги и швыряя того за борт. – Похожи на красных колпачков, только уродливее. – Он увернулся от пролетевшей над головой шипящей твари, и та тут же угодила в пасть к проворному Волку. – Эй, принц, а помнишь тот раз, когда мы наткнулись на гнездо гидры, вот только все яйца вылупились? Не знал, что гидра может снести шестьдесят яиц за раз.

Я разрезал двух пауков в воздухе, и мне в лицо брызнула черная жижа.

– Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, Плутишка.

Пак вопил и грязно ругался, сбивая настойчивого паука со своей шеи, и в итоге его рука покрылась красными пятнами.

– Я и не предавался, ледышка, – огрызнулся он и с яростью отбросил тварь прочь. – Помнишь, мы применили тогда крутой прием? Кажется, пришел его звездный час!

Численность пауков росла, я кромсал одного, а ему на смену со всех сторон выползало еще четверо. Теперь они уже копошились повсюду, крались по перилам и топтались по потолку. Мы с Ариэллой стояли спиной к спине, защищая друг друга, а Волк просто обезумел, бешено дергаясь и катаясь, пока пауки карабкались на него, как чудовищные клещи.

– Да ладно, принц! Только не говори мне, что забыл!

Я не забыл. И в точности знал, чего он от меня хотел. Способ был рискованный и опасный, он может лишить сил нас обоих, но, если твари продолжат наступать, у нас может не остаться выбора.