Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

Солдат-пустотник сделал выпад копьем. Копье трещало электричеством, метя Артуру в грудь. В последний момент мальчик умудрился отбить удар щитом, и наконечник его не достал, лишь прочертил по щиту. Металл жутко заскрежетал о металл. Артур контратаковал мечом-злорубом, но пустотник ловко ушел вбок, а потом прыгнул на него, сбив с ног. Когтистые пальцы потянулись к лицу…

Артур с воплем вскинулся на постели, судорожно ища руками оружие. Пальцы сомкнулись на рукояти, он схватил меч и рубанул нападавшего… тот бестелесно растаял в воздухе, а мальчик окончательно проснулся. Меч в его руке изменил форму – гибкая рапира стала маршальским жезлом из слоновой кости и золота. Именно такую форму приобретал Четвертый Ключ, когда Артур носил его.

Положив жезл, Артур постарался перевести дух. Сердце еще молотило так, словно в груди трудился сумасшедший кузнец. Приснившийся ужас не слишком торопился рассеиваться.

Не то чтобы в вещественном мире было намного веселей… Артур с надеждой посмотрел на свой палец, на колечко в виде крокодила. Колечко показывало, насколько сильно пропитались магией его кости и кровь. Разницы со вчерашними показателями не наблюдалось. Пять из десяти сегментов кольца обратились в золото. Это значило, что он как минимум наполовину стал Жителем. Каждое обращение к Ключам или иное колдовство добавляло еще немножко, и кольцо показывало процент заражения. Если золото захватит еще один сегмент, процесс станет необратимым и он уже никогда не сможет вернуться домой. Вернее, сможет, но с очень плачевными последствиями для всех и всего, что он любит. Жители вообще скверно влияли на Второстепенные Царства…

– Домой… – вслух выговорил Артур. Теперь, когда в голове прояснилось, в ней стали подавать голоса бессчетные проблемы, и каждая требовала первостепенного внимания. Однако главнейшим было желание узнать, что происходит дома. Удостовериться, все ли в порядке.

Он выпутался из тяжелых атласных простыней, слез с пуховых перин шикарной кровати красного дерева. Угловые столбики покрывала резьба с изображениями батальных сцен. Они слегка отвлекли Артура… потеряв бдительность, он несколько травматически обнаружил, что до пола было вовсе не так близко, как он рассчитывал.

Он как раз вставал после падения, когда в дверь деликатно постучали.

– Войдите! – оглядываясь, подал голос Артур.

Он так вымотался, защищая Цитадель от армии новопустотников, что едва заметил, куда его отнесли отдыхать. Его явно уложили в спальне весьма высокорангового офицера, возможно даже самого Сэра Четверга. Ибо помимо роскошной кровати здесь имелось несколько позолоченных кресел, нечеловечески мягких даже на вид, пышнейший ковер, изображавший очередное сражение – оранжево-красное пламя плескалось над ордой Нижних Жителей, уродливо-старомодных, – умывальник с цельнозолотой раковиной и толстыми пушистыми полотенцами… и дверь в гардеробную, битком набитую разными мундирами, сапогами и снаряжением.

– Доброе утро, государь Артур! Вы уже готовы побриться?

Вошедший Житель был капралом в алом камзоле и черных штанах Полка, но форму дополняли белый передник и головной убор вроде медного тазика. Он принес кожаный чемоданчик, который тут же и раскрыл на боковом столике, явив несколько щеток и набор опасных бритв самого кровожадного вида.

– Да, конечно, только, пожалуйста, обушком лезвия, – рассеянно отозвался Артур. За время рекрутского обучения он успел привыкнуть к ритуалу «бритья», хотя в его двенадцать лет никаких усов с бородой у него не было и в помине. И не будет еще несколько лет.

Капрал жестом пригласил Артура сесть. Снял с головы тазик, наполнил его водой из крана, сделанного в виде слоновьего хобота, и принялся взбивать пену.

Артур сел было, но тут же снова вскочил.

– У меня нет на это времени, – проговорил он торопливо. – Я должен ознакомиться с обстановкой.

– И ознакомитесь, сэр, – прозвучал со стороны двери еще один голос.

Это был маршал Сумрак; в темно-сером мундире он смотрелся куда опрятнее и чище, чем после битвы, когда Артур последний раз его видел.

– У Четверга был обычай выслушивать утренние сводки, пока его брили и одевали, – продолжал маршал. – Не желаете ли последовать его примеру?

Артур торопливо осмотрел себя. Он совсем упустил из виду, что на нем была пижама. Полковая пижама, алая с золотом. С бахромчатыми эполетами, нещадно раздражавшими шею. Артур давно проснулся бы от этой настырной щекотки, но усталость брала свое.

– Да, – сказал он, – и точно, надо бы переодеться…

Он сел, и цирюльник тотчас намылил ему щеки и подбородок. Сумрак строевым шагом вошел в комнату и замер по стойке смирно напротив Артура. Еще один капрал, тоже в алом камзоле с передником, но в более привычном головном уборе, сразу устремился в гардеробную.

– Чем там заняты новопустотники? – спросил Артур. – Дудочника не видно?

Он пытался как можно меньше двигать лицом, когда говорил. Цирюльник просто соскабливал пену обушком лезвия, но Артур все равно нервничал.

Новопустотники служили Дудочнику, загадочному младшему сыну Зодчей и Старика. И накануне они едва не выиграли бой у Артура и Армии Дома, пугающе близко подобравшись к захвату Цитадели. Перелом наступил лишь благодаря прибытию Первоначальствующей Госпожи, оснащенной тремя старшими Ключами, и с нею солидного подкрепления, собранного в Нижнем Доме, Дальних Пределах и Пограничном море.

Приходилось признать, что важную роль сыграло и вероломство Четвертой Части Волеизъявления. Приняв змеиную форму, оно брызнуло кислотой в маску Дудочника, когда тот вроде как вел переговоры с Артуром. Отсутствие Дудочника – а с ним и присущих ему сил, явно очень немаленьких, – весьма вероятно, качнуло весы от разгрома к победе.

Хотя вероломство, оно вероломство и есть…

– Новопустотники всю ночь провели в своих окопах против Цитадели, – доложил маршал Сумрак. – Наши войска по всей площади Великого Лабиринта сообщают об отсутствии враждебной активности. Тем не менее ситуация остается серьезной. В Лабиринте находится до миллиона неприятельских солдат. И нам по-прежнему неизвестно, где Дудочник и что у него на уме.

– А где Первоначальствующая Госпожа? – спросил Артур.

Ему как раз вытирали горячим полотенцем лицо. Он понятия не имел, каким образом цирюльник его нагревал, – это просто являлось фактом, и все.

– И есть ли какие-то известия о моих друзьях – Сьюзи Бирюзе и Фреде Золотые Заглавные? – добавил он.

– Первоначальствующая Госпожа ждет вас в штабной комнате, – ответил Сумрак. – О пленных детях Дудочника нам, боюсь, ничего не известно. В квадрат «пятьсот-пятьсот», где был Шип Пустоты, послан отряд разведчиков. Возможно, ближе к вечеру они что-нибудь доложат посредством фигуры связи.