Франциска Вудворт - Особое предложение [litres]

Для начала нужно вывести ее из себя. Например, запретить покидать территорию дворца без моего разрешения. Что-то мне подсказывает, что эта девушка тоже не любит ограничений.

Решение поселить ее в прежние покои Арлисы было удачным. Они смежные с моими, императорская воспитанница с детства старалась держаться поближе ко мне. Но для приличия между спальнями находится гостиная.

Придворные голову теперь сломают, зачем я это сделал и чего ожидать, особенно в свете моего решения выбрать себе невесту. Понимал ли я, что когда прибудут кандидатки, герцогиню Монранси воспримут конкуренткой и она станет мишенью для их нападок? О да! За нее я не беспокоился: девушка, справившаяся с бандитами в ночном переулке, уж как-нибудь разберется с нападками дам днем. А мне интересно будет посмотреть, какими методами станут действовать будущие кандидатки, желая устранить соперницу, и как далеко готовы зайти.

Да, предстоящий отбор невесты обещал стать незабываемым! Шевельнувшиеся ростки совести я задавил на корню. Нет, это совсем не моя небольшая месть герцогине за то, что обозвала стариком и испортила мне развлечение. Наоборот, я ее защищаю! Поселив ее в покои своей бывшей невесты, я демонстрирую свое особое отношение к ней. Герцогство Монранси слишком лакомый кусок, у многих при дворе может возникнуть желание скомпрометировать ее и прибрать наследство к рукам. А родственники поостерегутся организовывать покушение на единственную наследницу, когда увидят мое особое отношение к ней.

Первого кандидата в мужья я удачно спровадил, но чувствовал, что это не последний. Как только узнают, что герцогине подыскивают мужа, так слетится воронье. Поэтому лучше подольше подержать интригу и дать ей самой присмотреться к кандидатам. А уж я из них выберу самого достойного.

Жаль только, что нельзя за такими приятными мыслями провести весь день. Не успел я вернуться во дворец, как мой советник возник рядом, точно мающийся призрак. Хотя ничего общего с этими существами у пышущего здоровьем и силой советника Талана не было.

– Ваше величество. – Он красноречиво посмотрел на меня.

– Свободны, – негромко сказал я своей свите.

И все мигом точно рассосались. Мы же с советником не спеша, точно прогуливаясь, прошлись по коридорам, свернули в кабинет. Двери за моей спиной плотно закрылись, я услышал, как прошелестело охранное заклинание. На тот случай, если кто-то решит, что у него длинные уши.

– Что у нас хорошего? – Я погрозил пальцем советнику. – Ты понял, да? Сначала хорошие новости. О плохих ты бы мне и так сказал.

Хорошего набралось не очень много. Наши дорогие прорицатели вовсю работали над созданием портрета будущей императрицы. И обещали даже закончить раньше срока. Грузовые корабли империи добрались благополучно до границы. Это просто великолепно. В последнее время пираты в морях буквально буйствовали.

– Не томи, – подтолкнул я советника, – переходи к плохому. Чем раньше узнаю, тем быстрее примем меры. Ну!

Талан помрачнел, но затем попытался приободриться. Я смотрел на него и просто ждал. Ну что еще? Опять волнения в дальних поселениях? Этого уже года два не было. Все же империя хоть и брала высокие налоги, но и давала немало. Везде стража, которая не дает разгуляться бандитским шайкам. Везде понизили проценты за аренду земли. И такого немало.

– Ваше величество, на южной границе неладное что-то.

– Восстание?

– Нет. – Талан вздохнул и выдал: – Мертвяки вылезают.

Я тоже едва не вылез… из-за стола.

– Подробности, – потребовал тихо.

– Их вовремя перехватили. Но да, мертвяки полезли на кладбищах трех городишек. Жертв нет, сторожа вовремя заметили, да и стража подоспела. Населению пока не сказали, нечего панику поднимать.

– Отлично, – кивнул я. – Удвойте стражу. Они лезут в ночное время или независимо от времени суток?

– Ночью активнее, а так и днем ловили, и вечером. Утром пока не было, но это ж вопрос времени. Ваше величество, вы ж всех некромантов из империи погнали сса… погнали.

– Потому что это гниль! – рыкнул я. – Ладно, есть проблема. Решение найдем. Кто из союзников может нам дать некромантов? Асдор? У них, кажется, даже выпускаются дипломированные специалисты?

– Все верно, ваше величество. При дворе императора Асдора есть несколько некромантов. Обратиться к ним?

Я задумался. Восставшие мертвяки – это плохо, это очень плохо. Это как нарыв на теле, который надо немедленно убрать, пока не пошло заражение крови. Да и не восстают мертвяки просто так. Им положено лежать в земле. Только некроманты, постигнувшие черную магию, могут заставить их двигаться и действовать. Как марионеток.

Значит, где-то в империи завелся некромант. Как таракан, которого следует отыскать и прихлопнуть.

Я его заморожу той магией, которая оставляет человека в живых. Он будет вечно мерзнуть во льду, не в силах прекратить мучения. В назидание остальным. В империи нет и не будет некромантов.

– Займись этим, – велел Талану. – Наш посол есть в империи Асдор, пусть договорится насчет некромантов.

– Скольких просить?

Я поморщился и потер висок, где пульсировала жилка. От одной мысли, что на моей земле бродит такая тварь, голова начинала гудеть.

– Двух, – решил, наконец. – Мне тут ни одного не надо, но раз такое дело, то пусть договаривается насчет двух. Сильных, давших клятву верности Асдору, за которыми не числятся темные делишки. Платим щедро, в том числе и за молчание.

– Условия? – Талан не записывал, у него феноменальная память.

– Приезжают, делают свое дело и уезжают. Никакого общения с населением, все данные им даст императорская стража на месте. Никаких связей с женщинами, нам их ублюдки не нужны.

– Но…

– Я в курсе, что они не могут иметь детей, – махнул я рукой. – Но сам знаешь, что лучше перестраховаться.

Магия смерти не сильно дружит с зарождением жизни, но всякое случается. Я не хотел рисковать.

Мертвяки оказались основной плохой новостью. Остальное – волнения у западных гор, неурожай в восточной части из-за засухи и разбойничьи банды на главном тракте – воспринималось спокойно. С этим справиться можно, и довольно легко.

– Тут еще жалоба от жителей… – Талан прищурился, читая название городка. – От жителей Миратоба пришла.

Я нахмурился, припоминая. Миратоб… Миратоб. Точно! Небольшой городок в северно-западной части, там, где в основном степи. Основное занятие жителей – фермерство да небольшие фабрики по производству муки, шкур, шерсти и прочего. Что у них могло приключиться?

– Говорят, девушек у них похищают. Описывают орков.

– Откуда орки взялись в империи?

– Так кто ж знает, ваше величество, – вздохнул Талан. – Небось в трюмах кораблей прибыли, а если по земле, то могли и через горы перебраться.