Павел Корнев - Свита Мертвеца [сборник] [СИ с издательской обложкой]

На полу призывно горела красным свечением пентаграмма, а я все колебался и колебался, не решаясь ступить в нее. Наконец набрался решимости, шагнул через пламенную черту и провалился сквозь камни, а миг спустя возник на неровной брусчатке площади, посреди которой рвалась к небу изящная башня Власти.

В игре был поздний вечер, на Старые Сады — небольшой городок для начинающих игроков — накатывали сумерки, небо быстро темнело. Для моего жулика лучше времени и не бывает. Лучше не бывает?! Проклятье! Уж лучше бы мне и вовсе в игру не возвращаться!

Накатил страх, спина взмокла от пота, во рту пересохло. Я положил ладони на рукояти короткого меча и кинжала, отступил в тень погуще, настороженно огляделся по сторонам. Кругом — никого. На меня не накинулись, не ударили в спину, не спеленали по рукам и ногам. Да, впрочем, и не могли.

Девятый уровень! Я снова девятого уровня, и другие игроки просто не в состоянии причинить мне вреда! Жаль только, это ненадолго…

Мне предложили вернуться в игру. И не просто захаживать туда время от времени, а повторить долгосрочное погружение в виртуальную реальность под присмотром медиков корпорации.

Я бы посмеялся, да только помимо кнута посулили и аппетитный пряник. Точнее, изрядных размеров кусок сыра — весомый и приятно шуршащий листами прямоугольной бумаги. Проще говоря, за проведение этого так называемого «обследования» должны были заплатить очень даже приличную сумму. Нет, официально на работу меня никто не принимал и подопытной крысой не делал, материальное вознаграждение выступало лишь компенсацией потраченного времени. Но суть от этого не менялась — специалистам корпорации страсть как хотелось оценить последствия для организма столь длительного погружения в виртуальную реальность.

— Почему именно сейчас? — пробормотал я, дабы хоть что-то ответить.

Азиат улыбнулся и пояснил:

— За полгода организм должен был полностью восстановиться. С физиологической точки зрения никаких противопоказаний быть уже не может. В основном нас интересует воздействие на психику.

— Должен был? — зацепился я за эту фразу. — А если это не так?

— Не волнуйтесь, на предварительном этапе будут сделаны все необходимые тесты. Также проведут обследование вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность, — уверил меня азиат. — Предварительно. До повторного погружения.

— Поверьте, бояться совершенно нечего! — подключилась к беседе строгая тетенька. — Мы значительно переработали капсулу, теперь оборудование наилучшим образом подходит для долгосрочного пребывания в нем человека. Ян! Что вы теряете? Работы нет…

Меня будто шилом пониже спины кольнули.

— Что я теряю?! — взвился я. — А что теряет подопытная крыса? Я ведь она и есть! Так?

— Нет никакого риска…

— Это вы так говорите! Найдите кого-нибудь другого!

— Подобные исследования требуют чрезвычайно сложных согласований, — прямо ответил азиат. — Что же касается вашего случая, то мы постфактум оцениваем оказанное на мозг воздействие и определяем, насколько серьезно повлияло оно на состояние психики. Поверьте, это важно в первую очередь для вас самого. Чем раньше будет выявлена возможная патология, тем проще ее будет устранить.

— Да вы просто благотворители!

— Вовсе нет. По сути, на текущий момент ваш случай является единственным доказательством безвредности длительного погружении в виртуальную реальность, но мы не можем использовать результаты предыдущего погружения, поскольку оно не сопровождалось должным образом. Нам нужны результаты обследований, именно поэтому мы готовы заплатить вам куда больше, нежели получат участники последующих экспериментов.

Я криво усмехнулся. Формально корпорация не проводила никаких исследований — как видно, о судебном запрете подобных изысканий ангел Тьмы не соврал, — а всего лишь оказывала услуги по реабилитации одному из своих игроков после «экстремально длительного пребывания в виртуальной реальности, вызванного намеренным повреждением игрового оборудования неустановленным лицом». И разумеется, компания получала официальное право использовать по своему усмотрению все медицинские данные как по моему текущему погружению в виртуальную реальность, так и по предыдущему!

Ощущать себя подопытным кроликом было откровенно неприятно, но я все же переборол раздражение и спросил:

— Как долго мне придется проторчать в игре на этот раз?

Азиат лишь улыбнулся.

— Мы никак не ограничиваем ваше пребывание в игре. Пробудете столько, сколько сочтете нужным. Сумма компенсации никак не зависит от продолжительности эксперимента.

Даже так?!

Я переглянулся с адвокатом, и тот попросил:

— Озвучьте условия участия моего клиента в этом вашем… эксперименте.

Дамочка словно ожидала такого вопроса и начала сыпать цифрами, даже не заглянув в бумаги.

— За достижение десятого уровня будет выплачено десять тысяч долларов. Двадцатого уровня — тридцать тысяч. Тридцатого — шестьдесят. Сорокового — сто. — Суммы буквально гипнотизировали, а она все так же бесстрастно продолжала: — Пятидесятого — сто пятьдесят. Шестидесятого — двести десять. Семидесятого — двести восемьдесят. Восьмидесятого — триста шестьдесят. Девяностого — четыреста пятьдесят. Сотого — пятьсот. Ян, этих денег хватит, чтобы начать новую жизнь в другом городе и навсегда выпасть из поля зрения вашего… бывшего работодателя.

Пятьсот? Пятьсот тысяч долларов?!

— Только пятьсот? А почему не пятьсот пятьдесят? — уточнил мой адвокат, который делал у себя в блокноте какие-то пометки.

Почему не пятьсот пятьдесят? Элементарно, Ватсон! Чтобы ты продолжил арифметическую прогрессию и потребовал именно ту сумму, которой машут перед твоим носом, словно морковкой перед мордой осла. Чтобы начал торговаться и биться за каждую тысячу и не понял, что все это лишено малейшего смысла.

— Да хоть миллион! — фыркнул я, поскольку сотого уровня игроку-одиночке не достичь, даже имейся в его распоряжении вся вечность.

Сотый уровень — это всеобщий фетиш, его достигают лишь избранные, на которых работает целый клан. И не всякому клану такое по силам! Сотый уровень, ха!

Представители корпорации оценили мою шутку. Они согласились.

Естественно, пропорционально поднять вознаграждение за достижение уровней никто и не подумал. Миллион обещали выплатить за достижение сотого уровня, и ни уровнем меньше, а значит, он не будет выплачен никогда. Но восьмидесятый или даже девяностый уровень мне набрать вполне по силам, а это ни много ни мало четыреста пятьдесят тысяч долларов. Вполне достаточная сумма, чтобы обустроиться на новом месте. Пусть и придется сначала изрядно попотеть…