Натали О`Найт - Время жалящих стрел

Наступил Золотой Век. И продолжался он до тех пор, пока не поссорились братья и не решили поделить этот мир. Долго спорили они, но наконец пришли к согласию, решив, что половину суток на земле правит Митра, а вторую – Ариман.

И, дабы закрепить это решение, Мудрые Боги сотворили два талисмана-оберега, кои, по их разумению, должны хранить вечно Равновесие между Светом и Тьмой.

Первый – кроваво-красный камень, такой яркий, что кажется внутри него бушует огонь. Его имя – Сердце Аримана.

Второй – золотой диск с человеческим лицом, окаймленный лучами попеременно искривленными и прямыми. Позже его стали называть Оберег Кулла. Истинное же имя его неведомо…

Один из них не может существовать без другого. Их нельзя уничтожить, но если бы случилось такое, то рухнул бы Та-Терха, Дом Богов, раскололись бы вдребезги все Тринадцать Небесных Сфер и воцарился Вечный Хаос.

…Под конец речь Ораста становилась все более бессвязной. Похоже, ему уже давно не приходилось говорить столь долго. Видно было, что он устал, но Валерий все же не удержался и спросил:

– Постой, а разве Ариман не злое божество гирканцев? Помнится, на Востоке я слышал об этом…

– Все мироздание – не более чем Вечная Борьба Добра и Зла, Хаоса и Порядка, Света и Тьмы! То, что я рассказал тебе, – легенда, поэтический пересказ древних событий. И из нее, сколь ни старайся, не почерпнешь точных сведений, словно из дворцовой хроники. Неважно, какими словами именуется Свет. Одни народы именуют его Митрой, другие Асурой, третьи Иштар. То же и с Тьмой – где-то она нарекается Сетом, где-то Нергалом или Эрликом… Не знаю, существуют ли все эти многочисленные боги в действительности, или это лишь разные названия одного и того же.

Валерия передернуло от такого святотатства. Подумать только – этот чернокнижник еще смеет рассуждать о Митре. И как только не отсохнет у него язык!

Но вслух не выказал своего возмущения, а только спросил:

– Но почему тогда талисман называется Оберег Кулла?

– Этого точно никто не знает. Я привел тебе одну версию его происхождения – ту, что мне ведома. Но есть и другая. Якобы талисман этот – дело рук тайных аколитов Пресветлого, которые, как говорят, противостоят в Хайбории Черному Братству. Что же касается Кулла, то с помощью этого Оберега он сумел очистить Валузию от таинственной расы змеелюдей. Правда это или нет? Боюсь, нам не суждено узнать.

– Но как талисман попал к Куллу и куда он делся потом?

Ораст пожал плечами.

– В немедийских летописях можно найти сведения о том, как этот легендарный воитель возглавил поход против змеелюдей, но чудовища были сильнее и одолевали.

И тогда Митра даровал Куллу право быть Вечным Хранителем Оберега и пользоваться его священной силой. Это право должно было перейти после его смерти к наследникам. Говорят, тот, кто носит его, неуязвим для меча и магии, но только если Хранитель праведен и блюдет единство державы. Пока владели талисманом потомки Кулла, процветала и крепла Валузия, а затем Аквилония. Но когда утратили магический амулет – порвалась связующая нить, и настало время огня и крови. В некоторых книгах его именуют – Время Жалящих Стрел! Валерий вздрогнул. То, что говорил Ораст, напоминало пророчество слепой колдуньи.

– Ты рассказал об одном талисмане. Но что со вторым? Сердцем Аримана?

Ораст усмехнулся.

– Если бы я знал это, принц, то я сейчас не сидел бы с тобой рядом в сыром каземате. То, о чем ты любопытствуешь, – величайшая тайна! Никто не ведает, где искать Сердце Аримана! В магических книгах сказано, что его последним Хранителем был Ксальтотун из Багряного Пифона – величайший колдун всех времен и народов. Говорят, его мумия до сих пор покоится в потайном саркофаге. В древних летописях есть пророчество: восстанет ахеронский чародей, Тот, Кто Спал Тысячу Зим, и низвергнет этот мир. Знай, принц: тайна Сердца – то, ради чего все чернокнижники Хайбории с легкостью пожертвовали бы дюжиной будущих перерождений. Куда уж нам, ничтожным…

– Постой! Как ты сказал? Тайна Сердца – Тот, Кто Спал Тысячу Зим…

Он забормотал, в волнении расхаживая по камере.

…Четверо, облеченные Властью Сердца, пробудят Зло! И тогда восстанет из Мрака Тот, Кто Спал Тысячу Зим – и содрогнется твердь, и потекут реки крови, и потемнеет небо, и вороны будут кружить над пепелищем…

Слова Марны, казавшиеся ранее бессмысленными, неожиданно нацелились значением, огненными письменами вспыхнув перед его взором.

Но почему ведьма решила, что он, наследник Антуйского Дома, окажется причастен к поискам Сердца Аримана? Ведь ему куда проще вернуть себе Оберег Кулла – магическую реликвию, что принадлежит ему по праву… И он осторожно поинтересовался у Ораста, кивнув на солнечный диск, зажатый в кулаке:

– Но откуда тебе знать, что этот амулет ненастоящий? Мне кажется, сам Митра едва ли различил бы их.

Ораст засмеялся, но Валерий понял, что своим вопросом разрушил тот тонкий наст приязни, что возник между ними, напомнив жрецу о его занятиях колдовством. Товарищ по несчастью насупился и снова стал обращаться к принцу подчеркнуто отчужденно:

– Любой, обладающий хоть начатками магических знаний, мгновенно узрел бы разницу между ними, месьор! Эта вещица прекрасна, спору нет, но она холодна, точно осенний лед. Она из мертвого золота, и красота ее преходящая, человеческая. Будь этот амулет наделен силой Митры – я ощутил бы жар, даже не коснувшись его.

Валерий зачарованно слушал жреца.

Чернокнижие прежде не внушало ему ничего, кроме ужаса, ибо он был уверен, что все колдуны подобны бесноватой Саломее и, подобно ей, грезят лишь кровью и бесчинствами. Но сейчас перед ним был не безумец, но ученый муж; суждения его были здравы, речь ясна и благозвучна, а в душе ощущался огонь, горевший ярко и чисто – огонь, которого так недоставало самому принцу.

И если бы не знать, что перед ним человек, убивший короля…

– Нет, я не могу поверить, – побормотал он в ответ собственным мыслям, позабыв, о чем беседовали они с Орастом прежде.

Разум его силился соединить воедино два несовместимых образа – и отступал в бессилии.

– Что могло толкнуть такого, как ты, на подобное бесчинство?!

Жрец сокрушенно покачал головой. За окнами башни светало, и лица узников казались серыми в предрассветной мгле. Но глаза Ораста горели, точно у дикой кошки, и взгляд, казалось, способен был прожечь камень.

– Месьор, я молю вас поверить мне! Я говорил вам правду. Никогда – о, никогда! – я не подумал бы зломышлять против вашего венценосного дядюшки.

Он знал, что может смело позволить себе утверждать это, ибо никто не сумел бы доказать обратное.

Лгал ли он? Пожалуй, нет!

Незрелый ум его, распаленный игрой воображения, уже не мог отличить истинное от выдуманного, и жрец сам уверовал в то, что говорил Валерию.