Лаэте Ваэль - Хвост Дракона

Пусть Хосеш-Асад и был миром, доживающим последние свои эпохи, он все еще был богат ценными древностями. Другие страны справлялись как могли, а вот огромное Королевство Двух Звезд обратилось к распределению власти по областям, чтобы контролировать необъятные земли. Король назначал трех представителей, каждому из которых доставалась обширная часть Королевства, все равно что маленькая страна. Те же назначали герцогов – правителей меньших областей.

Когда в герцогстве обнаруживали древний город-храм, месторождение ценных элементов или морские залежи, место нарекалось кассидисом – «сокровищницей». Кассидисами правили назначаемые лично королем Звезд рода кассид – «драгоценных служителей». И кассиды были и правителями своих областей, и слугами своего народа.

И Неста скоро должна была стать полноправной кассидой. Той, кто поведет народ за собой, поможет Морриану процветать и дальше. У нее не было права стоять здесь и жалеть себя. Мариды не опускают рук.

Выдохнув, Неста вновь посмотрела на себя в зеркало, пытаясь разглядеть за предательски блестящими глазами нужную решительность. Но мысли возвращались к случившемуся на берегу, и рука сама собой вновь легла на грудь.

Она боролась с собой недолго. Ее пальцы заскользили по пуговицам сами собой, и вот она откинула прочь купальное платье. Все еще никаких изменений – ее темная кожа, усыпанная веснушками, минимум безобидных шрамов с боевых тренировок. Она искала отметки, следы, хоть что-то, но в ней не изменилось ровным счетом ничего. Только вот под ладонью – тишина и ни признака жизни.

Ничего не изменится, если она будет просто стоять здесь и жалеть себя. Неста попыталась превратить эту мысль в оплеуху собственному разуму, но вышло плохо.

Она поспешно переоделась в походную одежду, дособирала сумки и затянула волосы на затылке. Ей предстоит встреча с Лезвиями Веры, и она должна будет выглядеть представительно. Кто знает, возможно, скоро ей предстоит сотрудничать с ними как правителю. Они не должны видеть ее страх.

Прикосновение подушечек пальцев к мягкой прохладе в косметической баночке принесло немного уверенности. Неста всегда чувствовала себя лучше, когда выглядела красивой. Красить веки в Хосеш-Асаде было жизненно необходимо, солнце здесь было слишком диким и злым. К счастью, мастерам косметических тайн удалось разнообразить рынок непросвечивающей краски.

Ее веки мерцали зеленым и золотом, волосы были строго убраны, а на лицо вернулось прежнее выражение непоколебимой доброжелательной уверенности. Внутри она дрожала и готова была надломиться от страха, но, видя свой образ в зеркале, понимала, что все еще может быть сильной.

И может победить.

Все кассиды и их приближенные проходят боевую подготовку с юного возраста. Нет, их не тренируют быть непобедимыми солдатами, дикими ураганами на поле боя, но каждый из кассид должен уметь постоять за себя и защитить своих людей. Кассида, в первую очередь, не правитель на мягких подушках, потягивающий сладкое вино из старогрин в окружении красивых гостей и поклонников. Кассида – это слуга своего народа, маяк, вдохновитель и обещание светлого будущего.

Хосеш-Асад умирал и плодил чудовищ. Это не удивило бы никого – мир на последнем издыхании искажался на гораздо большем количестве уровней, чем способны были понять умы нынешних цивилизаций. Все хосеш-асадцы знали одно: опасные монстры встречались здесь чаще, чем дикие звери, а порой и чаще, чем разбойники. Все здесь худо-бедно умели держать в руках оружие. Неста исключением не была.

Она никогда не отличалась ростом или крепким строением. Невысокая, примитивной расовой принадлежности, самая обычная девчонка. По счастью, у нее было преимущество, которое должно было немного помочь ей против вероятных врагов.

Ее шаги эхом отражались в полупустой оружейной. Это помещение было самым большим в замке на скале, хотя все еще совсем миниатюрным в сравнении с настоящими оружейными в замках более знатных правителей. Здесь хранились клинки, копья, луки и многие другие реликвии прошлых правителей Морриана. Неста могла обращаться с мечом, паршиво стреляла из лука, зато знала много хитростей в обращении со щитом. Но искала она другое.

На самом видном месте, в конце зала, ее ждал Владыка Морей.

На первый взгляд, эту вещь и оружием-то нельзя было назвать. Тонкое древко в мелкую роспись, тощее зеленоватое лезвие в обрамлении кристаллов в основании. Навершие – трезубец из сиреневатых мерцающих кристаллов. Украшение, а не боевой напарник.

Но думать так было бы ошибкой.

Неста знала, что король Звезд подарил Владыку Морей предку Несты за верную службу в битве против чудовищного нашествия много-много лет назад. Настоящий зачарованный артефакт, целое состояние. Оружие с собственной волей и ворохом нераскрытых способностей.

Чтобы управляться с Владыкой Морей, самому нужна была крепкая воля. Этот трезубец мог поработить того, кто прикоснется к нему, выжечь его разум дотла. Не Несту, ее кровь защищала ее. Но то, что артефакт не убьет ее, не значило, что он позволит ей использовать себя. Что сочтет достойной.

– Я бы не просила тебя, если бы не считала происходящее серьезным, – произнесла она вслух. Артефакт, само собой, не слышал ее, но так она надеялась сделать свое намерение более явным.

В ее руках мелькнул нож. Закусив губу, Нимнесте сделала на ладони надрез. Кровь проступила мгновенно, и тогда она положила руку на расписную рукоять.

Не пролилось ни капли, не заскользили по древку алые дорожки. Узор впитал все до последнего, и Владыка Морей ударил ее разум в ответ. Неста ощутила, как могущественный артефакт проверяет ее волю. Он мог бы проломить ее разум.

– Других Марид нет, Владыка Морей, – она говорила вслух, укрепляя мыслеобразы, которые хотела передать. – Только я. Помоги.

Она ощущала его нежелание. Он не считал ее достойной. Однако он принадлежал Маридам, а последний взрослый Марид – отец Несты – погиб у Хвоста Дракона.

Давление на разум отступило, и Нимнесте схватила ртом воздух. Оружие уступило ей, позволяя взять себя, владеть собой. Необычайно легкий, нерушимый, великолепный трезубец.

Неста прокрутила его, привыкая. Она уже держала Владыку Морей ранее, в детстве, когда отец еще был жив. Он дал ей прикоснуться к рукояти, и тогда злой трезубец больно ущипнул ее сознание, оставив шрам.

Но теперь они союзники. У них обоих был долг. Обязательства.

Если Нийриэл и хотел остаться со своей лавкой на более долгий срок, то после случившегося он передумал. Жара была в самом разгаре, и обычно он в это время путешествовал только в том случае, если такая погода внезапно заставала его в пути.