Валет Пик - Предвестники битвы

– Фью!– незнакомец присвистнул. Он демонстративно спрятал оружие в ножны и только после этого начал спускаться,– ну и здоровенные же зверюги.

– Парень, это ты их убил?– по странному лицу расплылась дружелюбная улыбка.

– Кто вы?– Берси с недоверием всматривался в красные зрачки.

– Никаких манер,– чужак покачал головой и направился к водоему.

– Ну а со мной все просто. Я выродок,– он осмотрел свое отражение в воде и голова скорбно склонилась ниже. Он начал тщательно смывать с себя грязь и кровь.

– Подозреваю, что рядом имеется поселение,– на лице чужака вновь играла располагающая улыбка,– не подскажешь? Ну или быть может покажешь?

– Эй!– Берси заметил на плече отличительный знак командира лазутчиков имперского легиона. Легионер обернулся и только тогда юноша ударил. Недостаточно быстро. Незнакомец с ловкостью кошки отскочил в сторону и оказался на ногах. Он начал говорить, заведя руки за спину. Берси видел, что губы шевелятся, но не слышал. Юноша чувствовал, что раны открылись. Боль терзала тело, а в ушах стучали барабаны.

Юноша обрушил на врага град ударов. Он расчетливо целил в части тела, не прикрытые кольчугой. Время вновь тянулось медленно, будто стекающий по ножу мед. Берси не ослаблял напора, несмотря на предательскую слабость в руках. Негодяй. Незнакомец играючи отражал все выпады. Юношу все больше бесило, что чужак не предпринимал попыток контратаковать. Легионер лишь улыбался и шевелил губами. Улыбался и болтал. Бессчетное количество ударов спустя Берси почувствовал, что тело отказывает подчиняться. Легкие более не успевали за биением сердца, и он кинулся в последнюю атаку. Юноша отбросил мысли об обороне и вложил в удар все силы.

Ритуальный клинок несся навстречу груди незнакомца. Сверкающая молния в лучах лунного светила. Наконец достаточно быстро. Клинок столкнулся с кольчугой и оглушающе взвизгнул. Ловя тусклый свет, серебряные осколки разлетелись в разные стороны.

Чужак отшатнулся. Его лицо скривилось от гримасы боли. На этот раз он неуклюже взмахнул руками и отступил на несколько шагов. Берси ощутил холод. Знакомое ощущение от клинка, рассекающего плоть. Юноша сделал шаг назад. Вместо боли были лишь слабость и облегчение. Берси улыбнулся. На лице незнакомца запечатлелось уважение.

***

Разум пробудился. Растерянный, он начал нащупывать последнее воспоминание. Память обрывалось в момент, когда взгляд упал на знак имперского легиона. Юноша зажмуривался сильнее, пытаясь вспомнить подробности. Тщетно. Перед внутренним взором мелькали лишь бессвязные отрывки боя.

Берси прислушался к внутренним ощущениям. Тело переполняла энергия, требующая высвобождения. Он повиновался мимолетному желанию и попробовал подняться. Грудь сдавили беспощадные когти хищной птицы. Дыхание перехватило. Юноша разразился болезненным кашлем, разрывающий грудь и живот. Крупной дрожью по телу ударил озноб. В горле пересохло, как в бутылке пьяницы.

Юноша осмотрелся по сторонам. Над головой по-прежнему были сумерки. Неподалеку над костром склонился незнакомец. Чужак почесал белый кусок ткани, облегающий его торс и настороженно осмотрелся. Легионер поймал взгляд Берси и дружелюбно улыбнулся.

– Ну как, очнулся?– незнакомец отрывался от котелка и подошел ближе.

– Воды,– к удивлению для самого себя, Берси смог прошептать лишь это.

– Ну и зачем лишний раз надрываться? Уж лучше помолчи. И без этого выглядишь паршиво,– в руках легионера была склянка с мутной жидкостью внутри. Даже издалека она выглядела отталкивающе.

– И нет, это не вода. Кое-что значительно полезнее, хотя по вкусу и не скажешь. В общем, будь мужчиной, открывай рот и будь стойким.

Юноша безмолвно повиновался и выпил. Отвратительная слизь потекла по языку в горло и ниже. Специфичный до отвращения вкус. В нос ударил неизменно тошнотворный запах от слизи муцинов. Берси с облегчением подметил, что прежде ему не случилось отведать такой гадости.

Перед внутренним взором юноши предстала картина из прошлого. Тем солнечным утром Берси по обыкновению вышел прогуляться за пределы городских стен. Исследуя окружающий лес, он набрел на небольшое болото. К тому времени солнце начало припекать. От этого окружающие ароматы перемешались крайне причудливым образом.

Берси прилег возле обрыва, что отделял лес от болота. Следя за редкими облаками, он погрузился в размышления. Расплывчатые очертания вызывали приятные ассоциации. Юноша не сразу обратил внимание на хруст сухих веток. Вырванный в реальность, он увидел волков. Звери оказались в считанных шагах от него.

– Ррррр,– Берси растопырил руки, подражая медведю, который приготовился к броску.

Стая остановилась в замешательстве. Тогда самый большой из них принял вызов. Уверенной поступью вожак направился навстречу юноше. Берси инстинктивно отступил на шаг и едва не сорвался. Он заглянул за спину и обреченно выдохнул. Свинцовым грузом слабость рухнула к самым ногам. В висках с каждым шагом огромного волка сильнее пульсировала кровь. В голове звучала лишь гнетущая тишина. Берси показал зверю язык и прыгнул.

Страх помог. Юноша приземлился мягко. Он перекатился через плечо и вскочил на ноги. Будто заяц, Берси ринулся вслед за ветром. За считанные мгновения он преодолел полторы сотни шагов. И тогда в его ноздри ударила та самая мерзкая вонь. Юноша застыл, настороженно озираясь. Пряча нос в согнутый локоть, он старался не дышать. Краем глаза Берси заметил, как волки удирают со всех лап, да еще и поджав ободранные хвосты.

Переведя взгляд под ноги, юноша заметил небольшое существо. Оно было покрыто слизью сероватого-зеленого цвета. Животное напоминало жирную ящерицу с костяным воротником вокруг шеи. Неожиданно в запах ударил по носу сильнее и все содержимое желудка оказалось на земле. Тело корчило от непрекращающихся спазмов. В беспамятстве Берси рухнул на землю.

– Кажется, я умер,– юноша смотрел на изящное лицо, окаймленное ореолом из света. Над ним склонилась невообразимо прекрасное существо, озабоченно покачивающее головой из стороны в сторону. Воспоминание оборвалось столь же неожиданно, как и началось. Резкий запах схватил Берси за горло и безжалостно вырвал в реальность.

– А, легионер,– Берси даже не пытался скрыть выражение досады на своем лице.

– Так-то лучше, вроде соображаешь,– незнакомец одобрительно кивнул и спрятал красноватый флакон в одно из множества отделений на поясе,– а я уж было подумал. Просто не каждый рассудок способен выдержать вкус, как говорят.

– Ладно я,– легионер неловко почесал затылок, смущенный неожиданным воспоминанием,– но, чтобы еще кто улыбаться, распивая эту дрянь? Крепко же должна за горло лихорадка держать.