Алёна Малышева - Защитник для Хранителя

Если бы не тоска по дому, маме и друзьях, то Ника полностью погрузилась бы в эту атмосферу умиротворённости и покоя. Она бы просто шагала вперёд и только вперёд, никуда не сворачивая. Шагала, пока не почувствовала бы лёгкую усталость, и тогда бы повернула домой… Домой… Что бы лорд Ивашан не твердил, Ника всё равно найдёт способ вернуться в свой мир. На Землю. Златомирье для неё чужой мир. Дом не там, где ты родился (если она, конечно, родилась в Златомирье, во что с трудом верится), дом – это место, где ты вырос, где тебя ждут и любят. Ивашан говорил о жрецах и о магах. Наверняка кто-нибудь из них да поможет ей. А плата… Ну что ж, она готова заплатить.

Дойти бы только до Златограда – столицы Златоцветья, как советовал Ивашан, скрыться среди горожан от слуг повелителя, с чего-то решившего, что она угрожает его власти. Да она лишь вчера узнала о его существовании!

Странный всё-таки этот Ивашан. Его недомолвки, испытывающие взгляды, молчание в ответ на вопросы… Неужто так трудно ответить? Что странного в колечке? Всю жизнь его носила и никогда не замечала ничего необычного. Только в Златомирье она почему-то снять его не может.

А о мечах откуда он знает? Что за тайна скрыта в них? Он лишь рассказал, что когда-то они принадлежали одному из могущественных эльфов и могут отражать магию, направленную на их обладателя. От остальных вопросов отмахивался, мол, придёт время – узнаешь. Но ей-то нужно знать здесь и сейчас!

Сегодня утром эльф вручил взамен её одежды доспехи, сапожки, одарил сумкой с провизией и ножнами для мечей, а также отдал книги, прилетевшие к ней в руки. Как Ивашан объяснил, магические книги сами выбирают себе хозяев. Странно только, что одновременно по таким противоположным направлениям: лечению и боевой магии. На вопрос, все ли слышат, что говорят книги, Ника получила ответ: только обладающие таким даром. Весьма редким в Златомирье, да не больно-то и нужным.

Эльф со словами, что самое для неё безопасное место – Златоград, чуть ли не силком вытолкнул из дома. Да и странную фразу бросил вслед: «Куда бы ты ни шла, Злата всё равно тебя туда приведёт. Так не стоит зря нарезать круги!»

А у неё есть выбор, куда идти? В Златоград, так в Златоград…

Переменивший направление ветер сквозь ароматы леса донёс запах гари. Ника, принюхиваясь, огляделась. Сердце сжалось от неприятного предчувствия. Такое же ощущение гари было тогда, когда горел дом у соседей бабули. Не родной бабули, а матери отчима. Несколько недель не исчезал этот запах, он словно проникал вовнутрь, вызывая сожаление и беспомощность. Тогда хозяева остались живы, а сейчас?

Ника решительно свернула с прямой тропы на узенькую дорожку, идущую в сторону. Через несколько секунд она выскочила из, кажется, резко расступившихся деревьев на утес и в ужасе застыла. Холод начал пробирать до костей, во рту возник вкус крови – она снова прикусила губу.

У подножия утёса находилась деревня… когда-то находилась. Сейчас лишь обугленные останки домов напоминали об её существовании. Едкий чёрный дым редкими струйками поднимался к небу, но огня уже не было.

Ника, сделав глубокий вдох, начала спускаться по тропинке вниз. Может, кто есть живой, может, нужна помощь. Она просто не имеет права пройти мимо и не проверить.

Густая тишина давила на плечи, ужас стискивал сердце. Ни одного живого, лишь тела: сгоревшие останки людей, разрубленные мечами, разорванные когтями и, кажется, зубами. Мужчины, женщины, дети…

Мёртвая девочка, прижимающая к себе тряпичную куклу, стала последней каплей. Нику, сдерживающуюся из последних сил, словно ударило под дых. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Лишь бы перестать это видеть, лишь бы на секунду. Но перед глазами так и стояли увиденные картины: мужчина, прикрывший собой девушку и оба насквозь пронзённые одним мечом, растерзанные тела старика и старухи, и кровь… всюду кровь.

Нику трясло, словно от холода. Она не могла заставить себя убрать руки от лица. Хотелось исчезнуть и забыть всё, как страшный сон. Попытки книг мысленно докричаться до неё отзывались далёким непонятным гулом.

– Я сожалею, – неожиданно раздался над головой знакомый голос, заставив Нику вздрогнуть и поднять голову. Дриада Березуня, стоявшая рядом, с сочувствием смотрела на неё. – Не думала я, что следы приведут в Файринд. А тем более, что ты наткнёшься на эту деревеньку. Тебе ведь надо было совсем в другую сторону. Вставай, – легко прикоснулась к Никиному плечу, и ужас стал отступать, впечатления отдаляться.

Ника, не отрывая взгляда от изумрудных глаз дриады, не желая снова видеть мёртвых, поднялась и, поддавшись порыву, уткнулась в грудь Березуни. Слезы, словно только этого и ждавшие, вырвались жгучим потоком. Они смывали с души холодящий ужас и беспомощность.

Ника, ещё всхлипывая, глубоко вздохнула и заставила себя отстраниться от страшных воспоминаний. Подняла взгляд на дриаду и тут краем глаза заметила что-то непонятное. Быстро оглянулась. Они стояли на утесе. Как, когда они оказались здесь, она не заметила. А внизу среди разрушенных домов мелькали полупрозрачные тени. Видимо, заметив её непонимание, Березуня объяснила:

– Мои подруги уберут тела, предадут их в объятия земли.

«Не думала я, что следы приведут в Файринд», – неожиданно пришли на ум слова дриады, заставив похолодеть.

– Чьи… следы? – отстранившись, Ника с мольбой посмотрела в глаза дриады.

Верить в свою догадку ей не хотелось, до безумия не хотелось. Она молила, чтобы Березуня развеяла подозрения.

– Это неважно! – отмахнулась дриада, отводя глаза. Сердце сильнее сжали тиски леденящего предчувствия.

– Чьи следы? – твёрже повторила Ника свой вопрос.

Дриада поморщилась и вздохнула:

– Твои. Лорда и его слуг я направила по ложному следу, а они вышли к деревне.

Ника отшатнулась и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Охотились за ней, искали именно её, жители деревни просто попались им на пути. Если бы она не послушалась дриаду, если бы не пошла к лорду Ивашану, если бы… она смогла бы защитить. Перед глазами потемнело.

– Перестань! Ты ничего не могла сделать. Тебя даже рядом не было! – сердито воскликнула дриада, встряхивая Нику за плечи.

Ника непонимающе посмотрела на неё и, сделав глубокий вздох, постаралась отстраниться от боли и вины, привычно заталкивая переживания глубоко внутрь себя. Об этом она подумает потом, если осмелится.

– Вот и хорошо! – кивнула Березуня, когда Ника немного успокоилась. – Иди вот по этой тропе, – махнула на возникшую среди деревьев дорожку, – она выведет тебя к границе с Златоцветьем.

И исчезла, словно её не было. Ника даже протерла глаза, чтобы убедиться, ей не показалось. Бросила последний взгляд вниз, на деревню, пообещала себе, что больше никто и никогда не пострадает из-за неё, она сделает всё возможное для этого, и направилась по тропинке в лес.