Лори Форест - Железный цветок

– Неужели?

– О да! Эти неутомимые ишкартанские наёмные убийцы… На этот раз они заявились вдесятером.

– О Древнейший!

Лукас отвечает коротким хриплым смешком.

– Эллорен, что же здесь удивительного? Фэллон считают второй Чёрной Ведьмой. Конечно, такая персона притягивает внимание и порой нежелательное. Однако до сих пор Фэллон упрямо отказывалась соблюдать меры предосторожности.

– Лукас, – говорю я, чувствуя, как глубоко внутри меня раскручивается тонкой спиралью страх. – Значит, мне конец? Она – Чёрная Ведьма, а я её смертельный враг!

– Не тревожься, Эллорен, – снисходительно качает головой Лукас. – Фэллон не Чёрная Ведьма.

– Ты уверен? Но почему?

– Она, конечно, сильный маг, и некоторые заклинания у неё получаются очень эффектно, но до волшебного дара твоей бабушки Фэллон очень далеко.

– Понятно. А когда она узнает, как мы с тобой веселились на Йольском балу, то заморозит мне кровь в жилах.

Лукас тихо презрительно фыркает.

– Ничего у неё не выйдет. Ну, помучает она тебя… немножко. – Он нависает надо мной. – Или как повезёт. – Послушная его воле, я снова кружусь в восхитительном пируэте, а Лукас лукаво усмехается. – Однако этот танец того стоит, согласна?

Как будто не замечая моего хмурого взгляда, Лукас меняет тему.

– Твоя подруга Айслин что-то совсем раскисла – даже не улыбнулась мне в ответ. Я встретил её по дороге на праздник. Она шла с Рэндаллом Грейсоном.

– Родители заставляют её обручиться с Рэндаллом, а она не хочет.

– И я её не виню. Рэндалл – законченный кретин.

– Как ты можешь говорить такое? Вы же с ним вместе служите! – возмущённо спрашиваю я.

– Он никчёмный трус, которого на версту нельзя подпускать к гвардии. – Недовольно сжав губы, Лукас оглядывает зал. – Гарднерийцам сейчас очень нужен достойный противник, который выбьет из наших рядов глупцов и лентяев вроде Рэндалла.

– А я-то думала, что солдаты предпочитают слабых врагов, – язвительно сообщаю я.

Лукас снова усмехается.

– Только трусы, рядящиеся в солдат, мечтают о слабом противнике. Настоящие воины желают встречи с врагом, равным им по силе.

– Настоящие воины? И ты один из них?

– Да, – без малейших колебаний отвечает Лукас.

– Так какой же враг тебе нужен? Расскажи.

– Ну, если выражаться метафорически… Пусть он будет как огромный каменный жёрнов.

– Чтобы стереть в порошок всех и вся?

– Чтобы наточить о него мой меч, – самоуверенно усмехается Лукас и неожиданно крепко прижимает меня к себе. – Поговаривают, твой брат заходил сюда с ликанкой?

– Об этом мы с тобой говорить не будем, – медленно закипая, цежу я сквозь зубы.

– Почему? – смеётся Лукас.

– Потому что ты их, скорее всего, ненавидишь!

– Ликанов? За что мне их ненавидеть?

– Если прикажут, ты убьёшь их не задумываясь.

– Конечно, – кивает он. – А гвардия Гунтера Ульриха перебьёт всех в этом зале, если им прикажут.

– Это разные вещи.

– Абсолютно одинаковые. – Лукас серьёзно смотрит мне в глаза. – Эллорен, твоему брату не стоит забывать, на чьей он стороне. Это опасная игра. Маркус Фогель намерен захватить спорную часть территории ликанов. От недружественных дипломатических отношений мы скоро перейдём к откровенно враждебным шагам.

– Если Гарднерия спровоцирует ликанов и начнётся война, Рейф не станет драться, – возмущённо отвечаю я.

Лукас хмурится, черты его лица становятся ещё жёстче. Он замедляет танец и выводит меня под ветви импровизированной рощицы в кадках.

– Рейф не обладает магией, однако он один из лучших следопытов в наших рядах. Его мастерство очень пригодится нашей армии, особенно в схватке с ликанами.

Я решительно высвобождаю руку из цепких пальцев Лукаса.

– Он не будет с ними сражаться.

– Значит, ему не жить.

В моём воображении тут же возникает картинка: Рейф без труда уворачивается от тучи стрел.

– Сначала попробуйте его поймать, – фыркаю я.

– Рейфу не выстоять против нашей гвардии.

– А он просто уйдёт к ликанам! – не сдаюсь я.

Но моя горячность только смешит Лукаса.

– Эллорен! Твой брат – внук Карниссы Гарднер! За всю историю ей одной удалось выступить против ликанов с некоторым успехом. Думаешь, наши милые соседи забыли о потерях в Войне миров? Как бы не так! Они никогда не примут твоего брата. К тому же Диана Ульрих – дочь вожака стаи. Неужели ей позволят обручиться с гарднерийцем? Да его разорвут на части, лишь бы не допустить подобного скандала.

Вот теперь я разозлилась по-настоящему!

– С меня хватит! Это не игрушки. Я люблю брата!

– Ну так убеди его расстаться с Дианой Ульрих. Пусть думает головой, а не…

– Понятно, можешь не продолжать! – огрызаюсь я.

Лукас пристыженно умолкает.

– Прости, – извиняется он, на секунду склонив голову. – Неудачно выразился… Понимаешь, меня… тянет говорить тебе правду. – Он отводит глаза, недовольный собой, как будто признался в собственной слабости. – Наверное, так действуют наши линии силы. Они очень похожи. Ни с кем мне не было так хорошо, как с тобой.

– И поэтому ты согласился со мной обручиться? – хмуро уточняю я.

– Да. – Губы Лукаса медленно растягиваются в хитрую улыбку. – И ещё, конечно, тебя приятно целовать. Очень.

Щёки у меня тут же заливаются краской.

– Так ты по-прежнему хочешь…

– Обручиться с тобой? Конечно. – Его самодовольная улыбка теплеет, и Лукас берёт меня за руку. – У меня далеко идущие планы, Эллорен. И обручение – только начало.

Он нежно поглаживает тыльную сторону моей ладони большим пальцем, и мои линии огня тут же воспламеняются в ответ на ласку.

– Но… разве ты влюблён в меня, Лукас? – подозрительно спрашиваю я, и память услужливо напоминает, как страстно он смотрел на меня недавно, впервые увидев моё скандальное платье.

– Что ты предпочитаешь: красивую ложь или правду?

– Ты не сможешь мне солгать, и лучше услышать правду.

– Я не верю в романтические бредни, – серьёзно отвечает он. – Это просто глупо. Так что мой ответ – нет. Я не влюблён в тебя, Эллорен.

– Какая откровенность! Ты сразил меня наповал! – обиженно фыркаю я.

Мелодия постепенно замедляется, и Лукас незаметно притягивает меня к себе. Его дыхание обжигает мне щёку.

– Однако мне кажется, что мы становимся друзьями. А дружбу я ценю гораздо выше ложных чувств, в которые не верю.

Друзьями! Даже не знаю, что думать о таком признании. А рука Лукаса, нежно поглаживающая мне спину, не даёт сосредоточиться. Наши линии силы тянутся друг к другу, меня кидает в жар. Не сдержавшись, я глубоко вздыхаю и сдаюсь – к чему противиться, если меня неудержимо влечёт к его огню? И когда губы Лукаса находят мои, я забываю обо всём на свете.