Виталий Зыков - Школа пепла

Тем не менее их совместные усилия демонического призрака не только задержали, но и немного ослабили. Ровно настолько, чтобы появившийся спустя пару минут Дерек смог вогнать в центр пойманной сущности из небольшого арбалета тот самый белый болт. Болт, после которого яркая вспышка поглотила тварь, и она с хлопком исчезла.

– Чтоб вас Йоррох сожрал, обратно изрыгнул и снова сожрал!!! – с неожиданным пылом выдал, поднимаясь, позвавший Дерека родовитый.

– Согласен, – поддержал его Малк, облизывая пересохшие губы и оценивая понесенные потери.

От резерва осталось сильно меньше половины, Дух словно пропустили через мясорубку, а голова гудела, точно колокол. Правда, последнее удалось быстро исправить. «Лечилка» из центра Нимба не подвела и на этот раз. Волна исцеляющей магии прокатилась по телу от макушки до стоп, возникло ощущение как от бегающих под кожей муравьев, и вот уже спустя минуту Малк совершенно здоров.

– Последнюю каюту проверяем? – спросил он у еще не отошедшего от запредельного напряжения духовных сил родовитого.

Тот промычал нечто невразумительное и отвернулся. Остальные желание лезть в пекло тоже больше не демонстрировали. Схватка с демоническим призраком очевидно стала для них чем-то вроде убивающего дурной энтузиазм холодного душа.

– Может, подождем, пока капитан кого-то из команды сюда пошлет? – подал голос из-за спин четверки дворян, все-таки высунувший нос в коридор Тиль Калакар. – Корабельные Щиты уже развернуты, так что новым монстрам на борт не попасть. А с теми, что уже здесь, можно будет и потом разобраться…

– Ага. А еще лучше подождать, пока они нажрутся, тогда точно можно будет расслабиться! – презрительно скривился Малк, ожег родовитых сердитым взглядом и решительно зашагал в сторону последней оставшейся каюты.

У двери замер, прислушиваясь, затем пинком распахнул створку и… оказался на самой настоящей бойне. Потолок, пол, стены, мебель – все было залито кровью и заляпано ошметками плоти. У пролома на месте иллюминатора лежало нечто изуродованное, в котором с трудом удавалось распознать человеческое тело. Видимо, кто-то из обитателей каюты стоял у окна, когда внутрь ворвались твари. Еще одно тело обнаружилось в углу справа от входа. Точнее, его половина. Остальное, помогая себе щупальцами, запихивала в распахнутый клюв – полностью раскрытый, он напоминал горловину мешка – морская тварь. Гадина была настолько сосредоточена на данном занятии, что даже не заметила, как в каюте появился Малк.

Сдерживая отвращение, он приблизился и сначала с силой рубанул монстра тесаком по шее, а затем, наискось, уже вдоль тела. И то ли тварь была не готова к нападению, то ли просто Малку ничего на этот раз не мешало, но удары получились что надо. Из наполовину перерубленной шеи и вспоротого точно бурдюк корпуса тотчас толчками полилась кровь вперемешку со слизью. Обитатель глубин в панике дернулся, попытался развернуться к Малку, но силы его покинули, и он благополучно издох.

– Девятеро!!! – раздался из-за спины Малка сдавленный возглас, сменившийся звуками рвоты.

Четверка Учеников все же устыдилась своей трусости и двинулась за ним следом. Однако к увиденному они оказались не готовы. Выдержки не хватило, и все четверо принялись избавляться от съеденного завтрака.

– Чего там с нашими голубками? – спросил Тиль, когда Малк растолкал бледных и весьма непрезентабельно выглядящих коллег и выбрался в коридор. – Живы?

– А ты сходи посмотри, – огрызнулся Малк.

В тесноте зачищенной от монстров пассажирской палубы ему вдруг стало ужасно душно. Стены и потолок словно давили на мозг, и находиться внутри стало решительно невозможно. Он направился в сторону трапа, с каждым шагом ощущая нарастающую усталость. Не столько физическую, сколько психическую, но все равно усталость. И только поэтому то, что на корабле что-то изменилось, Малк осознал, лишь поднявшись на несколько ступенек.

– А почему такая тишина? – спросил он у оставшихся внизу товарищей по несчастью.

Однако вместо ответа он услышал грохот открывающегося люка и злые голоса матросов. Кажется, бой закончился, и капитан все-таки вспомнил о пассажирах, направив вниз спасательную команду.

Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением – вот итог нападения монстров на конвой. Причем наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка, не жалея сил, защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты – так называли тварей члены команды – выбрали своей целью и именно на него лезли, не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упертость на свой счет – опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одаренных было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».

Удалось разобраться и по каким причинам пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесенного одной из жизненных форм илл-хотов – те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, – он вместо немедленной активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен – ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный представитель данной породы – демонический призрак с телом человека и головой осьминога.

Для противоабордажной команды низшие были не слишком-то и опасны. При наличии доспехов, хорошего оружия и головы на плечах тварей можно было убивать без особых сложностей. Единственный погибший матрос нашел свою смерть по глупости: он неудачно свалился за борт во время первого залпа и на поверхность уже не всплыл. Но вот с пассажирами ситуация иная. Маги, что бы там Малк о себе ни думал, были откровенно слабы и к бою не готовы, а неодаренные вовсе не обладали никаким военным опытом. И в этом смысле гибель всего двоих – большая удача, жертв могло быть значительно больше.

Когда Малк высказал Тилю свои соображения, тот с ним полностью согласился, а заодно предположил, что у задержки активации Щитов была и другая причина. Еще более прозаическая. Артефакты пожирают энергию из накопителей, которая стоит немало звонких драхм. И капитан вполне мог руководствоваться соображениями экономии.