Елена Ермакова - Степное проклятье

– Не страшен? – в голосе гостя прозвучало удивление. – Конечно же страшен. Весь мой народ заплатил тяжкую цену холоду. Мы ведь существовали в этих местах задолго до того, как люди пришли сюда, вы, домовики и степняки. Именно мы были первой расой, те, кого вы теперь называете чудовищами Черного Леса. Как только в эти места пришли холодные зимы из-за гор, часть моих собратьев улетела за Валгу, часть спряталась, как мы, часть уменьшилась в размерах, чтобы сохранять тепло, кто-то из нас – как деревья-лешие – заплатил тем, что обречен двигаться медленно и с трудом, совсем не так как раньше. Мои братья вампиры и вовсе потеряли разум. Так что все мы что-то потеряли, кроме очень немногих. Да и этих немногих теперь уже не найти в Черном Лесу.

– Ну а чем же мы, валгалиане, можем вам помочь? – спросил вождь.

Гость кивнул:

– Вот мы и подошли к самому главному. Четверо и их черные священники что-то ищут в Черном Лесу, готовятся с кем-то воевать.

– Об этом мы слышали, – кивнул вождь. – Вбили степнякам в голову страх перед чудовищами. Хотя степняки всегда были пугливым народцем, с детства пугают страшилками своих детей.

– Зло, которое несут ловцы душ, опасно для всех нас. Сейчас они добрались до степняков. Позже найдут способ добраться до вас, – взглянул на него гость. – Нам важно понять, что или кого они ищут в лесу, потому что секрет их слабости кроется где-то там, а ведь лучше вас никто не разбирается в тайнах Черного Леса. Я и мои собратья так давно его покинули, что уже и не помним его троп и секретов. Говорят, ловцы душ ищут в лесу оборотней.

Ксандр почувствовал, как все его тело напряглось. Он понял, что скоро услышит что-то, что изменит его судьбу.

– О настоящих оборотнях давно уже никто не слышал, – откликнулся вождь.

– Разве настоящие оборотни еще существуют? – Ксандр не смог удержаться, чтобы не спросить.

– Существуют ли еще настоящие оборотни, те, что бродили раньше среди людей и влияли на их судьбы? Те, что могли менять внешность за пару минут? – гость усмехнулся.

А потом продолжил: – Давно, очень давно мы о них не слышали, но, кажется, они все-таки где-то блуждают, иначе зачем бы их так упорно искали ловцы?

Гость устало замолчал, но через секунду взял себя в руки и продолжил:

– Последнее упоминание об оборотнях было связано с Русалочьим Озером. Когда-то оборотни вступали с русалками в браки и возможно имели потомство от них. Не исключено, что некоторые из русалок и сами оборотни.

Ксандр вздрогнул при упоминании озера и русалок. А гость тем временем продолжал говорить:

– И еще хочу поговорить с лешими-деревьями и расспросить их обо всем, что они знают. Я владею языком леших и хочу попробовать вступить с ними в переговоры. Одним словом, мне нужен проводник к озеру и к тропам леших, и вождь сказал мне, что ты, Ксандр, лучше всех знаешь лес. Проводишь меня туда?

Ксандр кивнул. Сказать он ничего не мог, потому что слова от всего услышанного застряли у него в горле. Что ж, все дороги ведут к Русалочьему Озеру , мелькнула в голове мысль.

– Сейчас я должен лететь в горы, но через пару дней я вернусь, и мы тронемся в путь, – произнес Крылатый. Ксандр снова кивнул.

– Наш поход будет недолгим. Долго я в таком холоде точно не продержусь. Ждите меня через два дня на рассвете, – гость поднялся с ковра и шагнул к порогу. – Когда я прилетел сюда, было еще темно, и я приземлился в роще за поселком. Потом часовой привел меня сюда. Я хотел бы улететь также незаметно для посторонних глаз.

– Я смогу это устроить, – кивнул вождь. В дверях он обернулся к Ксандру и приложил палец к губам. Не понять этот жест было невозможно. Вождь хотел оставить все произошедшее в тайне.

Глава 4 КОРОЛЕВСКИЙ ЗАВТРАК

– Кто такой Ксандр? Почему он так много знал о лесе? – голос беловолосой девочки дрожал от нетерпения и любопытства.

– Ну уж нет, так не пойдет, – ответил ей лесовик. —Давайте все по порядку.

Королева успела к началу королевского завтрака в последнюю минуту. В небольшой королевской трапезной уже собрались все, кто был обязан там присутствовать. Очень бледный и совершенно истерзанный болезнью король Томан, который снова не притронется к завтраку. Подавленный и растерянный Алек, её пятнадцатилетний сын, которому выпало на долю слишком рано принять на себя груз ответственности. Двоюродный брат короля и двое его взрослых сыновей, его советчики и военачальники. Главный из черных священников, который никогда ничего не ел за завтраком и выпивал только стакан воды. Еще только год тому назад за столом присутствовал и жрец бога грозы, семейного бога семьи Томана, но по требованию черного священника и по малодушию Томана он был изгнан из замка. Ну что ж, не расплатой ли за содеянное была неожиданная болезнь короля?

Был за столом еще один человек, на которого Элина не смотрела никогда, упорно избегая не только его взгляда, но и самого его вида. Но даже не глядя, она прекрасно представляла себе презрительную усмешку на холеном бородатом лице младшего брата Томана. Шпион. Это было прозвище, но оно прекрасно подходило ему и его подлой натуре. Он возглавлял отряд разведчиков короля, и король называл его шпионом в шутку, но для Элины это прозвище значило гораздо больше, чем просто шпион-разведчик.

– Ну наконец-то, – произнес голос Шпиона. Не глядя в его сторону, она села на стул и кивнула всем присутствующим. Не смотреть на него было особым удовольствием, потому что она знала, что это бесит тщеславного выродка. Впрочем, она делала это так, что он никогда не мог понять, скользит ли ее взгляд мимо специально, или же она не осмеливается взглянуть в его сторону. Держать его в состоянии неведения составляло часть ее стратегии по защите интересов своих детей. Она боялась, что он найдет способ уничтожить ее, если догадается, что она видит его насквозь и испытывает к нему презрение.

После съеденной лепешки с сыром в комнате Леонарда она не хотела есть, но с удовольствием взялась за крепкий чай. За столом было тихо. Наконец, один из двоюродных племянников короля заговорил о чем-то малозначительном, и за столом завязалась вялая беседа, в которой король не принимал участия. Он сидел, бессильно откинувшись на подушку, подложенную ему под спину, и дремал. Сколько еще дней он сможет продержаться без еды? Когда два месяца назад он вдруг отказался от еды, ссылаясь на сильную головную боль, и слег в постель в странном бредовом состоянии, первая ее мысль была – проклятье черных священников. Но иногда он все-таки возвращался в реальность, даже участвовал в тренировках мечников, которыми любил руководить лично. А на следующий день болезнь возвращалась, пока он не сдался окончательно слабости, головным болям и бреду.