Юрий Сычев - Тень Грифона

Бандераль молчал. Рума опустила печальные глаза. Нет, она не плакала. Не могла себе позволить такой роскоши. Мгновение подумав, девушка прижалась к мощной груди гнома:

– Не иди… Прошу тебя, Банни, не надо! – дрожащим голосом повторяла Рума раз за разом…

Когда Бандераль оставил возлюбленную, она ещё долго смотрела ему вслед, поджав дрожащие губы и нервными пальцами теребя чёрный локон волос.

Бандераль уверенным шагом вошёл в пивнушку «У веселого угла». Угол, мягко говоря, и вправду был весёлый: ни дня не проходило, чтобы в этих окрестностях кто-нибудь кого-нибудь не ограбил или не убил. За широкими столами сидело множество разнообразного народу: люди, эльфы, гномы. Бандераль кивнул хозяину заведения. Тот выдохнул и послал красноречивый взгляд своей жене, полной женщине в замызганном фартуке. Хозяйка мигом умчалась наверх, испуганно заслоняя рот руками. Да, наёмников здесь не любили. Но боялись. Бандераль считал, что этого достаточно. Гном внимательным взглядом выискивал друзей среди гогочущей, скандалящей и просто пьющей толпы. Наконец его зеленовато-голубые глаза встретились с чёрными бусинками глаз Кри. Рядом с его блестящей лысиной гном углядел косматую седую голову Лина. Кри и Лин оказались единственными орками в пивнушке. Возможно поэтому, несмотря на тесноту зала и обилие посетителей, столы вокруг наёмников пустовали: огромные, свирепые, увешанные разнообразным оружием воины многим внушали вполне обоснованный страх. Вся компания давно в сборе и ждёт предводителя, громко гогоча и поглощая горящие напитки. Они веселились, как могли. Появление Бандераля мгновенно сказалось на наёмниках. Его приветствовали громким воем и стуком деревянных кружек об стол. Остальные посетители, даже самые пьяные, поспешили ретироваться, и только какой-то пьянчуга сидел в углу, бессмысленно и тупо уставившись в свою руку.

– Бандераль! Рад тебя видеть, брат! – хрипло крикнул разгорячённый выпивкой эльф, один из наёмников.

Хрипота говорила о внушительном количестве выпитого. Эльф широко раскрыл свои мутные от алкоголя глаза и протянул к гному жилистые бледноватые руки. Друзья крепко обнялись. Роганкор был вторым по близости существом для Бандераля в этом городе. Худое лицо эльфа украшал тонкий, почти заросший шрам. Роганкор получил его в схватке с магом, чем ужасно гордился. Сейчас он в сотый или тысячный раз рассказывал всем о том бое:

– И тогда… тогда этот… ик… стервец…

– Швырнул в тебя ледяные кинжалы, – договорил за него Друбенсаль, – Да, мы знаем.

Тихий, тягучий голос Друбенсаля трудно спутать с чьим-нибудь другим. «У этого гнома голос мыслителя, но тело и дух бандита», сказали про него однажды. Друбенсаль почёсывал густую рыжую бороду и смешливым взглядом вцепился в лицо эльфа, ожидая его реакции. Борода для гнома в эти суровые времена – пустяк. Но верный старым обычаям вояка гордился своей роскошной растительностью, ухаживал за ней. Роганкор частенько подшучивал над товарищем, говорил, мол тот кормит и поит бороду с усами больше, чем себя. Друбенсаль и вправду мало пил, но в аппетите ему не было равных. На первый взгляд он мог показаться добродушным гномом с круглым лицом, широким носом и практически неисчезающей улыбкой. Друбенсаль и правда был таким, но только для своих. В бою ему не было равных по силе и беспринципности. Этому гному Бандераль доверял, как себе, но близким другом его не считал, сам не зная, почему. Роганкор перевёл мутный взгляд на Друбенсаля:

– Ты… не перебивай меня тут! Лучше напои… усы свои…

При этом эльф неудачно крутанул головой и его длинная русая коса – очередной объект шуток – окунулась прямиком в кружку с недопитым пивом. Сколько раз советовали ему срезать свои космы – ни в какую!

– Кто усы поит, а кто – косы, – ухмыльнулся Бандераль.

Следующим на глаза предводителю попался Рунат, юный маг из расы людей, не расстающийся со своим потрёпанным плащом. Юноша, несмотря на растерянный вид и тщедушное тело, за достаточно короткое время заслужил доверие отряда ни один раз. Роганкор обожает шутить над внешностью колдуна: тёмные волосы, острый нос, резкий взгляд и худое, длинное лицо создаёт впечатление аристократического прошлого парня, хотя тот был всего лишь скромным библиотекарем до Избрания. В наёмники Рунат подался недавно, поэтому Бандераль вовсе ему не доверял, несмотря на одобрение остальной группы. Он не понимал мотивов мага. Деньги не интересовали Руната и это особенно не нравилось Бандералю. Заметив вопросительный взгляд юноши, гном поспешил отвернуться… Кри, как всегда, рубился в губу с Лином. Губа – это особая интеллектуальная игра, основанная на счете и ловкости рук. Задача состоит в том, чтобы заметить тот момент, когда у твоего противника в одной руке находится четыре шашки и выпятить губу так, чтобы на ней можно было построить из них башенку. Чем выше башня получится, тем больше очков получает противник. Затем игроки меняются и продолжают. Бандераль не умел играть в губу и считал это пустой тратой времени. Однако Лин и Кри не позволяли никому отзываться об их любимой игре плохо. И все их слушали, ведь даже Бандераль не смог бы в одиночку одолеть двух массивных орков: каждый из них весил, как весь остальной отряд. Каменные мышцы обитателей Диких Гор и знаменитый боевой раж делал их незаменимыми бойцами. Друзья-игроки редко обращались к компании, всё свободное время тратя на губу, поэтому даже у вездесущего, неунывающего Роганкора не имелось на них управы. Бандераль поднял мешок с посылкой и бросил его на стол. Все пятеро наёмников уставились на него в ожидании. Дождавшись почти полной тишины, Бандераль начал:

– Братья! Мы, бравые воины, ни раз попадали в такие передряги, которые и врагу не пожелаешь. Да?!

– Да! – почти хором ответили наёмники.

– И вот сегодня есть шанс хорошо подняться. Вшивая башка Ригос обещал большие деньги, если мы доставим этот мешок в Загорье Верхнее! Сроку нам – до Ночи Красных звёзд.

По отряду прошёлся тихий рокот, будто далёкий гром сотрясал вершины гор.

– Да, вы правильно поняли, нам придётся идти через Туманную долину. Это опасно, не спо…

– Опасно? Ты сказал… опасно? – хриплый голос из угла заставил оратора вздрогнуть и прерваться.

«Да что за день-то сегодня! Вздрагиваю, как стыдливая девка!», злобно подумал Бандераль. Он обернулся и уставился на говорящего.

– Ты, видимо, чего-то не понимаешь, гном, – продолжал пьяница, глядя безумными зелёными глазами прямо в душу наёмнику.

Русые взъерошенные волосы и трясущиеся руки неизвестного создавали впечатление пропащего человека. Смуглое лицо говорящего искрилось глубокой болью и страхом.

– Не смей прерывать меня, человек! – взревел обезумевший от гнева Бандераль и схватился за увесистую секиру.