Джеффри Лорд - Ричард Блейд, странник

Блейду сильно не повезло — он появился в Азалте спустя несколько секунд после аварии инопланетного бота, угодив прямо в воронку, оставшуюся после взрыва. Когда странник вылез из ямы, наблюдавшие за ней десантники приняли его за пилота разбившегося корабля, который чудом остался в живых. Блейд был немедленно схвачен, связан и передан в руки местного аналога ЦРУ.

Его ожидали бесконечные допросы, щедрые посулы и угрозы, бегство, погони и схватки — привычная еще по Земле игра, в которой он был мастером суперкласса. После ряда приключений ему удалось освободиться и вступить в контакт с инопланетным разумом — с тем, чьи корабли летали над планетой, кто следил за миром Азалты, не желая, однако, вступать в контакт с ее обитателями. Лишь Блейд, чужак, пришелец из иного мира, был приобщен к тайне, и результат оказался весьма неожиданным…

Блейд снова отправляется в экспедицию с телепортатором — с модернизированной моделью ТЛ-2. На сей раз устройство работает надежно, и он не раз прибегает к помощи Сынка Ти.

Странник попадает в мир, технология которого стоит, на первый взгляд, на уровне античных времен Земли — или чуть более высоком. Тут есть обширные континенты, океаны и моря, многочисленные страны с самыми различными формами правления, разнообразные народы и расы, весьма развитая торговля, парусные и гребные корабли, столичные города, небольшие городки и поселения. Нет только одного — войн.

Планета находится под контролем жрецов Мудрости Мира, которые владеют тайнами магии, телепатии и телекинеза и не допускают вооруженных конфликтов. Их главный храм находится на Таллахе, благодатном экваториальном острове, куда и попадает Блейд. Раз в несколько лет арене гигантского амфитеатра Таллаха происходят атлетические состязания, нечто вроде местных Олимпийских игр, на которые каждая страна выставляет команду из шестерых бойцов — секстет. В это время на острове собираются многочисленные зрители, болельщики, купцы и нобили — чтобы заключить пари либо просто полюбоваться зрелищем состязаний. Победивший секстет получает большую награду, а абсолютный чемпион игр — почести и вечную славу.

Однако у этих соревнований есть и еще одна, основная функция. Виды состязаний носят боевой характер (единоборство с оружием, борьба, групповые схватки и т. п.) и, по замыслу жрецов, должны продемонстрировать зрителям ужасы войны и пролития крови. Это зрелище сопровождается чудесами, которые творят сами маги, доказывая властьимущим мира Таллаха свою чудодейственную силу.

Вскоре Блейд, попавший в самое преддверие праздника, становится членом одного из ведущих секстетов и участвует в соревнованиях. Своей мощью, боевым искусством, ловкостью, он выделяется среди прочих бойцов; на него обращают внимание, на него ставят деньги, его одаривают любовью. Он знакомится с Фаттаргасом, высшим жрецом, членом коллегии, наблюдающей за ходом состязаний, который понимает, что этот уникальный воин пришел из какого-то иного мира, чуждого Таллаху. Тем не менее, он не чинит Блейду препятствий.

Кончаются игры, и странника объявляют абсолютным чемпионом, победителем местной олимпиады. И тогда он узнает о священной традиции, непременном ритуале, выполнявшемся в течение долгих лет: победитель должен покончить с собой, прыгнув со скалы в пропасть. Это — символический поступок; кровь героя как бы скрепляет мир на планете, цементирует единство ее обитателей. У Блейда есть телепортатор, он может уйти в любой момент, переслав записку Лейтону, и Фаттаргас догадывается об этом. Но если странник скроется, убежит, нарушив благородную традицию, он потеряет большее, чем жизнь — честь!

После долгих раздумий Блейд решает рискнуть. Высчитав момент, когда ему предстоит принести жертву, он сообщает Лейтону время — несколько минут! — когда тот должен подать команду возврата в земную реальность. Это страшный риск, ибо если компьютер промедлит, странника ждет гибель; однако он не может поступить иначе.

Наступает утро, Блейда ведут к месту жертвоприношения. Прошаясь с ним, Фаттаргас говорит, что восхищен его мужеством. Он знает, что гость из иного мира не умрет, а перенесется на свою родину, оставив вечную память в сердцах таллахцев; и он хочет сделать ему прощальный подарок. Этот дар — искусство пирокинеза, умение вызывать огонь — пребудет с Блейдом до тех пор, пока он не пожелает передать его кому-нибудь из своих близких.

Блейд поднимается на скалу. Перед ним пропасть — путь к славе и дорога домой. Он прыгает.

Телепортатор в очередной раз модернизируется, и Блейд отправляется в шестнадцатую экспедицию без него. Однако теперь он вооружен даром, полученным на Таллахе во время предыдущего странствия — способностью возжигать пламя; это необычное качество всегда с ним. Пирокинез, которым наделил его один из самых могущественных таллахских магов, являлся наградой за доблесть и мужество — и памятью о прекрасном мире, где Блейд пробыл всего лишь неполный месяц.

На этот раз он пришел в себя в субтропическом лесу, в живописной и безлюдной местности, и как всегда принялся за изучение нового мира. На берегу огромной полноводной реки ему встретились первые люди, первые обитатели этой реальности: три воина с мечами отчаянно защищали свои жизни, сражаясь с пятеркой секироносцев в кожаных доспехах. Блейд помогает мечникам, и после этого его судьба в цветущем и благодатном Иглстазе становится связанной с племенем Фра.

Он путешествует с двумя воинами, оставшимися в живых после битвы — искателем ставатов Миотом и его юным учеником Панти. Миот посвящает его в события, происходящие в этой реальности.

Некогда, в давние времена, иглстазцы появились в юном прекрасном мире и начали его заселять; откуда они пришли, Миоту было неизвестно. Со временем единый народ разбился на множество враждующих кланов, возглавляемых колдуньями-бартайя — женщинами, одаренными способностью к телепатии. Но не только она служит источником могущества иглстазских ведьм; в ставатах, древних заброшенных поселениях предков, местные жители находят удивительные предметы, имеющие, по их мнению, магическое назначение: риго, Кольца Силы; лучинки ратаа, Магический Свет; тарна, Браслеты Власти; чудесные кристаллы харр, Владыки Душ; никер-унны, Талисманы Духов, и многое другое. Чем больше подобных амулетов собрано бартайей, тем выше ее могущество.

Но в некоторых иглстазских родах — как, например, в клане Кастелов, — власть захватили злобные колдуны-дзу, мечтающие уничтожить или покорить все остальные племена. Несколько лет назад Брин, предводитель рода Кастелов, пошел войной на клан Фра и перебил его почти полностью. Теперь несколько сотен оставшихся в живых скрываются в тайном убежище в горах — вместе со своей молодой бартайей Лиллой. Брин, однако, с неотступным упорством разыскивает их — и, чтобы оборониться от злобного колдуна, Лилле нужны новые могущественные амулеты. На их поиски и отправился Миот со своими учениками.