Остин Гроссман - Скоро я стану неуязвим

Она разглядывает мой металлический остов: икры, плечи.

— Несчастный случай?

— Именно.

Галатея тоже здесь, все еще неузнанная; никто не замечает, что это робот. Черный Волк с обычным нахальством купается в лучах славы после головокружительного освобождения заложников. С Капитана Кельвина капает на ковер вода, трубы охлаждения покрылись инеем. Эльфины еще нет; Мистер Мистик сердито смотрит на телепата Понтифика (как потом выяснится, мошенника). Некоторых я совсем не знаю: усатый мужчина в кольчуге, с мечом на поясе; мальчишка вампирского вида, старающийся не приближаться к окнам; женщина в круглых очках с эдвардианской машиной времени.

Фред Аллен широко раскинул сети, собрал пеструю толпу удивительных персонажей. Сполох парит на заднем плане, ему явно наскучил отборочный тур.

— Необходимо организованно встретить эти угрозы. Перед лицом таких людей, как Доктор Невозможный, нельзя гадать и надеяться. Нам требуются оперативники, непосредственно на месте! — Аллен вздыхает. — Учитывая обстоятельства, а также ради положительной рекламы, лучше всего избрать Деву лидером и официальным представителем группы.

По лицу Девы видно, что ей не нравится такое объяснение.

Остальные ерзают, обмениваются взглядами. Вампир сердито пыхтит.

— Может, мы сами такие решения будем принимать? — возмущается красно-белая женщина, которую, наверное, отсекли в самом начале отбора.

— Я не собираюсь командовать людьми. Я об этом не просила! — громогласно заявляет Дева, заглушая шум. Уже сейчас слышно, каким голосом она будет давать знаменитые показания в Сенате.

— Да, но вы, конечно, понимаете, как это воспримут, — произносит Аллен, стараясь выиграть время, бросает нервный взгляд в камеру, как будто догадывается, что творит историю.

— Мой военный опыт… — начинает Черный Волк.

— Который, как ты понимаешь, не подлежит разглашению. В этой команде ты будешь просто Черный Волк.

— Подождите… а кто он еще? — Дева резко оборачивается, смотрит странно, но как-то знакомо; нажимаю перемотку, могу поклясться, они откуда-то знают друг друга, знают дольше, чем остальные. Это отдельная история.

— Вам нет необходимости это знать.

— А еще что нам нет необходимости знать? Мы в одной команде!

— Наша цель — создать суперкоманду на законных основаниях. Команду, которой люди смогут доверять, а не шайку извращенцев в комбинезонах.

Камера переключается с Аллена на новый кадр — Эльфина на пресс-конференции, зачарованно рассматривает степлер.

— Нас ждут перемены. До этого вы работали в одиночку. Я предлагаю правительственную поддержку и все сопутствующие ресурсы. Допуск к секретным данным в рамках разумного, транспорт и самую современную техническую базу. Легальность. Возможность принести немного пользы и выйти из тени.

— Некоторым из нас так привычнее, мистер Аллен. — Даже на пленке слышны бархатные переливы в голосе Мистера Мистика. И не подумаешь, что два года назад он спал на свалке за аптекой.

После короткой паузы все начинают говорить одновременно.

— Значит, нам придется раскрыть свои настоящие имена? Я не собираюсь…

— Имя — это сила. — Мистер Мистик затягивает старую песню о законах магии.

— Я поклялась Королеве Титании. Я не могу нарушить клятву! К тому же я не американская гражданка; я — фея!

— У меня водительских прав нет…

— А у меня — настоящего имени!

Встает Дева.

— Спасибо, заместитель директора Аллен. Все остальные, как только я назову ваше кодовое имя, проходят в соседнюю комнату. Не на собеседование, а на информационный брифинг.

Она всегда отлично держала аудиторию.

Отбор был тщательный. Галатея привнесла в команду впечатляющие способности и знание высоких технологий. Мистер Мистик считался величайшим на Земле волшебником, владельцем давно утерянных тайн. Эльфина… Неизвестно, где ее откопали, единственную из ныне живущих эльфийских воительниц.

По одной из первых конференций понятно, как легко они завоевали воображение рядовых граждан. Черный Волк обладает абсолютным магнетизмом, у Сполоха — невероятные способности. Глаз не оторвать от полуобнаженной Галатеи, парящей над толпой и излучающей золотую энергию. Мистер Мистик бросает по сторонам уверенные взгляды гипнотизера.

Магия и технология, супермогущество и спортивные достижения, а еще неукротимая воля и вымысел, материализовавшийся в современной реальности. Когда в команду пришла Эльфина, у них появился настоящий эльфийский паладин! Энергетика была осязаема физически. Супергерои готовились спасать мир.

Они давали пресс-конференции, появлялись на публике, и тренировались вместе так усердно, как только позволяли их несопоставимые способности: Эльфина делилась кельтскими боевыми секретами с Черным Волком, а Волк учил ее драться с помощью шеста бо и тройного цепа. Самые могущественные, Дева и Сполох, устраивали показательные сражения над Национальным Моллом в Вашингтоне.

Великая троица оставалась цементирующей силой — уникальные личности с уникальными способностями. Дисциплина и готовность управлять людьми придавали очарование властной Деве; образ рядового белобрысого американца, гениальность, уверенность и всепобеждающая энергия Сполоха уравновешивались непредсказуемым интеллектом и темной харизмой Черного Волка. Их было невозможно остановить.

Из роскошно оборудованной штаб-квартиры в центре выходили они биться с преступностью и исправлять несправедливости мира. Их униформу узнавали повсюду. Через некоторое время их рассветный полет после тяжелой ночной работы стал обыденным зрелищем; зрители привычно наблюдали, как Дева вытаскивает сухогруз, застрявший на коралловом рифе, или как Эльфина усмиряет торнадо над Оклахомой.

На групповых портретах того времени — компания молодых и радостных друзей, свободных и беззаботных… Что же произошло?

Кризис в Сомали виноват? «Чемпионы» всегда пользовались поддержкой правительства, но какой-то анонимный гений в госдепартаменте придумал дипломатичный и весьма бюджетный ход — превратить их в теневое соединение американской армии.

Группа заподозрила неладное. Состоялось общее собрание (записей, к сожалению, не сохранилось), где и произошло настоящее зарождение «Чемпионов». Было спланировано первое проникновение Черного Волка в Пентагон: в полном обмундировании он прокрался по самой надежно охраняемой территории в мире; Галатея, состыковавшись с американским космическим спутником, с орбиты атаковала компьютерную систему. Вдвоем они добыли полную информацию о расширенных планах Фреда Аллена для передовой суперкоманды США.

По Си-СПЭН показали и недоуменное молчание, и нарастающий недовольный ропот: Дева в полном облачении проходит в Сенат с самообладанием по-настоящему могущественного человека. Она предъявила Вице-президенту все материалы, документирующие происшествие, и ропот сменился одобрительным гулом. После ее выступления и демонстративного выхода из зала, команда получила официальный статус особого отряда, а не марионетки в руках исполнительной власти страны. Соединенные Штаты по-тихому свернули финансирование, так что «Чемпионам» пришлось искать нового покровителя и придумывать новые схемы работы.