Роджер Желязны - Дилвиш Проклятый

— Да, воистину прекрасная работа! — не удержался от замечания Стродд. — Думаю, что представление закончилось, вот только не могу взять в толк, почему он просто не направил огонь против нас?

Блэк засмеялся хриплым, металлическим голосом — На то есть свои причины, — ответил он.

Светило солнце, и на холме ничто не напоминало о только что виденном ими зрелище.

— Ну что ж, — заметил маленький волшебник, — у меня возникло неожиданное желание предпринять долгое путешествие на благо собственного здоровья. Проведя столько лет в астральной тюрьме, поневоле станешь чувствительным. Долг остается за мной — находиться с вами в одной компании опасно. Я предпочел бы помочь тебе в ряде малых дел, но не в том большом предприятии, которое, я боюсь, ты намерен совершить. Надеюсь, ты понял, что я имею в виду.

— Запомню твои слова, — проронил с улыбкой Дилвиш. Воин вскочил в седло и обратил свой взор к северу. Стродд вздрогнул:

— Я боялся, что именно туда ты устремишь свой путь. Ну, желаю удачи.

— Тебе того же.

Дилвиш отсалютовал магу и натянул поводья.

— К Ледяной Твердыне? — спросил Блэк.

— Именно туда.

Когда Дилвиш оглянулся, холм был уже пуст.

Скача весь день через покрытую снегом и льдом равнину, всадник на черном жеребце знал, что его преследуют. Среди торосов льда он приметил неясные очертания огромного белого зверя. Теперь, когда огромная гладкая луна осветила сверкающее снежное поле, а с гор над уснувшей равниной сорвался пронизывающий ветер, донесся и первый вой преследователя.

Однако горы были уже совсем рядом. Возможно, у их подножия найдется щель, пещера или надежное убежище — место, где по сторонам чувствовалась бы твердь камня, а впереди можно было бы развести огонь, не забыв положить на колени меч.

Вой послышался ближе, и огромный черный жеребец прибавил ходу. Вокруг и впереди уже лежали огромные валуны. Всадник двигался среди них, пытаясь найти на обледенелом склоне следы расселины.

— Вон там, впереди, — послышался низкий голос скакуна.

— Да, вижу. Мы сумеем пройти?

— Если нет, то я расширю вход. Искать дальше опасно, мы можем больше ничего не найти.

— Ты прав.

Они остановились перед входом. Всадник спешился, бесшумно ступая по снегу зелеными сапогами. Его черный жеребец вошел первым.

— Да она побольше, чем кажется снаружи, а внутри сухо и чисто. Входи.

Наклонив голову, воин вошел в пещеру. Присев на корточки, он принялся искать топливо для костра.

— Так, какие-то палки, ветка, листья, — послышался его голос.

Всадник сгреб их в кучу и устроился поудобнее, вытащив из ножен меч и положив его рядом. Жеребец остался недвижим.

Послышалось новое завывание, теперь значительно ближе.

— Надеюсь, этот проклятый белый волк побоится напасть. Я не смогу лечь спать, пока не разберусь с ним, — заметил всадник, вытягивая ноги. — Целый день он кружит вокруг нас и идет по следу, смотрит, выжидает.

— Мне кажется, что именно меня он и боится больше всего, — ответила черная статуя жеребца. — Он чувствует, что я не из плоти и крови и смогу тебя защитить.

— Я бы тебя тоже испугался, — засмеялся всадник.

— Но ты обладаешь человеческим разумом. А он?

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего, на самом деле ничего. Ешь и отдыхай, я тебя посторожу.

Листья постепенно занялись, потянуло дымком.

— Если бы он оказался достаточно смелым, чтобы прыгнуть через костер, быстро напасть и схватить меня, то он сумел бы вытащить меня на снег, туда, где ты бы провалился под собственной тяжестью. Именно так я и поступил бы.

— Ты явно переоцениваешь своего противника, — заметил жеребец.

Подложив в огонь еще веток, всадник достал еду.

— Я видел, как он скользил среди скал. Он голоден, но собирается ждать, чтобы улучить нужный момент. Всадник пододвинул меч ближе.

— Как можно распознать оборотня?

— Никак, пока ты не заметишь его меняющим обличье или не услышишь его голос.

— Эй! — неожиданно крикнул воин. — Предлагаю договор. Я разделю с тобой свою порцию, и мы разойдемся. Годится?

В ответ донесся лишь шум ветра.

Взяв кусок мяса, мужчина насадил его на палочку и поднес к огню. Затем разрезал мясо пополам и положил один кусок рядом с собою.

— Твои поступки порой более чем странны, — сказал его спутник.

Всадник пожал плечами и принялся за еду. Он растопил снег, добавил немного вина и выпил.

Прошел час. Воин завернулся в плащ и набросил на плечи одеяло, подкладывая в огонь оставшиеся палки. Снаружи неясные очертания подвинулись ближе. Всадник приметил, как в свете костра слева, в точке, невидимой для жеребца, блеснули звериные глаза. Он ничего не произнес и продолжал наблюдать. Огромные желтые глаза казались все ближе и ближе.

В конце концов зверь остановился почти у входа в пещеру.

— Мясо! — послышался сдавленный шепот. Одной рукой мужчина коснулся ноги коня, делая ему знак не двигаться, а другой поднял кусок мяса и бросил его наружу. Мясо мгновенно исчезло. Послышалось чавканье.

— И это все? — донесся через некоторое время голос зверя.

— Половина моей порции, как я обещал, — прошептал всадник.

— Я очень голоден. Боюсь, что тебя придется съесть. Мне очень жаль.

— Я знаю. Мне тоже жаль, но оставшейся у меня еды должно хватить мне, пока я не достигну Ледяной Твердыни. Я должен буду также уничтожить тебя, если ты нападешь.

— Ледяная Твердыня? Ты погибнешь там. Твоя еда пропадет, твоя собственная плоть пропадет. Владелец замка убьет тебя, разве ты не знаешь об этом?

— Если я не убью его первым. Зверь замолчал, тяжело дыша.

— Я очень голоден, — заговорил он снова. — Скоро я попытаюсь схватить тебя. Есть вещи хуже, чем смерть.

— Знаю.

— Скажи мне твое имя.

— Дилвиш.

— Похоже, я когда-то давно слышал это имя…

— Возможно.

— А если он не убьет тебя… Взгляни на меня! Я тоже попытался однажды убить его. Я тоже когда-то был человеком.

— Я не знаю заклинания, способного тебя расколдовать.

— Слишком поздно. Меня уже это не волнует. Только еда.

Зверь набрал воздух и проглотил слюну. Воин взял в руку меч и замер в ожидании.

— Я помню, что когда-то давно слышал о Дилвише, прозванном Освободителем, — медленно произнес зверь. — Он был сильным воином.

Молчание.

— Это я и есть. Молчание.

— Дай мне подойти немного поближе… И твои ботфорты зеленого цвета!

Зверь отскочил снова. Желтые глаза неподвижно уставились на всадника.

— Я голоден, всегда голоден.

— Понимаю.

— Я знаю лишь одного, кто сильнее меня. Ты знаешь это тоже. Прощай.

— Прощай.

Зверь отвел глаза в сторону и растворился в пурге. Позже Дилвиш услышал вой вдали. Затем все стихло.