Ник Эндрюс - Трон Ведьмы

— Моя преданность повергается к стопам владычицы… Приказывайте, королева!

— Готовьтесь к походу. На закате придешь в замок на военный совет. Я хочу, чтобы все знали — мидлэймцы мне верны.

Повернувшись к строю, сотник воскликнул:

— Умрем за королеву!

Солдаты, все как один, поддержали своего военачальника. Пока волшебница шла до крепостной стены, восторженный рев не стихал. Варвар догнал Селену и одобрительно заметил:

— Ты удивляешь меня все больше и больше. Очень мудрый ход! Теперь эти парни данвилцам глотку перегрызут. Куда же подевалась так хорошо знакомая мне девичья горячность и вспыльчивостью

— Я слишком долго была королевой, — слабо улыбнулась женщина. — Сначала училась управлять у Андурана, затем у мужа. Они оба были умными людьми и предпочитали милосердие жестокости. Сейчас мне необходимы верные люди, рыцари! Далим проявляет нерешительность. Маллик, скорее всего, погиб, а Холон — предатель. В Мидлэйме больше десятка знатных родов, и благородные семьи обязаны сделать выбор — либо идти со мной, либо выступить против меня.

— Я всегда опасался хитрых ведьм, — рассмеялся Конан.

Процессия достигла ворот замка и оказалась во внутреннем дворике. Число раненых поубавилось — некоторые умерли, другие же поправлялись. Как и следовало ожидать, данвилцы теперь держались обособленно, и возле них постоянно дежурил десяток солдат — командиры не столько опасались бегства пленников, сколько самосуда разъяренных трунсомцев, узнавших о гибели своих родных в Корнхэне и Браттоне. Возле ворот уже начала собираться толпа крестьян, требовавших для пленных казни, но людей сдерживали караулы копейщиков.

— Усильте охрану! — приказала Селена одному из сотников армии Тариха. — Я не хочу допустить кровавого побоища в замке.

— Слушаюсь, — почтительно кивнул воин. Вскоре группа вновь оказалась в главном зале замка. На этот раз здесь присутствовали все рыцари гарана.

— Вы уже приняли решение? — спросила правительница страны.

— Нет, — вымолвил Тарих. — У нас слишком мало сил для наступления. Чтобы его начать придется отозвать полки из Стилвода и с границы с Хусортом. Без сомнения, союзники Ксатлина воспользуются благоприятной ситуацией.

— Этого нельзя делать, — молниеносно вставил киммериец.

— В таком случае, придется отказаться от вашего дерзкого предложения, — произнес Олбин.

— Надо набрать на военную службу ополченцев, хорошо их подготовить и держать оборону возле крепости.

— … Что равносильно самоубийству, — вымолвил северянин, подходя к столу. — Данвилцы возьмут Трунсом в кольцо и вынудят сдаться. О бесчинствах, грабежах и убийствах в провинции я даже не говорю.

— Мы это понимаем, — задумчиво сказал гаран. — У меня всего тысяча солдат, готовых к походу. У неприятеля в два, а может быть и в три раза больше воинов.

— Не забывайте про альвов, — напомнил варвар. — Они получили подкрепление.

— Прекрасно! — с иронией воскликнул Олбин. — Но что противопоставят валвилцы коннице врага? Ксатлин наверняка даст сражение на широком поле, где его кавалерия будет непобедима! Легковооруженную пехоту и заслоны данвилцы просто сметут…

Спорить не имело смысла. Трунсомец был совершенно прав. Мятежный король теперь знает, как воевать против лесных охотников. Дважды одну и ту же ошибку он не повторит. Взгляд Конана упал на карту. Неожиданно варвара посетило озарение — это была отличная идея!.. Рискованная, опасная, но очень заманчивая и неожиданная. Обернувшись к Селене, киммериец уточнил:

— Ваше Величество, Инхаму можно доверять?

— Да, — ответила королева. — Он являлся другом и ярым сторонником Эдрика. Гаран Корнирстона никогда не пойдет на сделку с магинцами.

— Отлично, — улыбнулся северянин. — А теперь скажите мне, сколько от Трунсома до замков Валена и Инхама?

— По прямой до Хусорта лиг тридцать, а до Корнирстона еще десять, — проговорил Тарих. — По дорогам — вдвое больше.

Посмотрев на рыцарей, Конан Конан с торжествующим видом сказал:

— Я знаю, где взять солдат!

Рыцари, кто скептически, кто обнадежено, ждали продолжения.

— Забудем о Мидлэйме! Возле Аксана нас ждет Ксатлин. А если ударить по Хусорту? Это станет неожиданностью для врага, — пояснил киммериец. — Туда же подтянутся войска Инхама. Победа позволит нам объединить силы трех провинций.

— У Валена больше шести тысяч бойцов, — покачал головой гаран. — Взять его замок вряд ли удастся.

— Я так не думаю, — возразил северянин. — Полки неприятеля разбросаны по всему Хусорту. Частью они вторглась в Трунсом, другие охраняют границу с ингасами, некоторые блокируют города Мидлэйма на Полуночи. Мы быстро окружим крепость и не выпустим оттуда ни одного человека. И нас, и корнирстонцев тайными тропами проведут альвы.

— Отличная идея! — поддержал варвара Алгар. — Мы сломим сопротивление Валена! Без поддержки данвилцев его армия ничего не стоит!

— Ты зря недооцениваешь хусортцев, — вмешался Салмир. — Они неплохие воины и умеют сражаться. Многочисленные стычки с ингасами закалили солдат гарана. Но это предложение мне нравится. Вопрос лишь в том, как известить Инхама и согласовать с ним наши действия?

— Если позволите, это сделаем мы, — негромко сказал Ивон, внимательно слушавший спор рыцарей. — Чрез три дня правитель Корнирстона получит нужное сообщение. Но поверит ли он?

— Поверит, — произнесла Селена. — Я напишу ему письмо. Кроме того, слух о моих новых союзниках уже разнесся по Фессалии.

— Пожалуй, — усмехнулся Тарих, — но есть еще одна трудность. Когда армия покинет Трунсом, мой замок станет беззащитен. Сохранить эту тайну вряд ли удастся. Враг тотчас вторгнется в провинцию…

Что ответить гарану, Конан не знал. Магинцы наверняка оставили своих шпионов, и скрыть исчезновение тысячного войска невозможно. Надо как-то запутать, обмануть врага, но как?..

На помощь пришел опытный Салмир. Рыцарь оперся ладонью о край стола и проговорил:

— Однажды отец Эдрика, король Торосар в войне против бафирцев применил хитрый маневр. На один их город он двинул небольшой отряд, а основные силы под покровом ночи напали совсем на другой. Враги растерялись и поспешно отступили.

— А ведь это выход! — вымолвил киммериец. — Часть армии двинется в сторону Полудня по главной дороге, пойдет медленно, неторопливо, чтобы разведчики данвилцев успели известить своих военачальников. У страха глаза велики. Чтобы у противника не возникало сомнений, возглавить отряд должны будут королева и гаран. Тем временем, я направлюсь в Хусорт. Спустя несколько дней, вы вернетесь обратно в замок.

— Я не согласна, — тотчас возразила Селена. — Мне подобает быть в самой гуще событий, а не отвлекать внимание Ксатлина. Кроме того, Инхам должен встретить человека, которого он хорошо знает.