Олаф Локнит - Зов Древних

Конан подождал, пока видение приблизится и, призвав на голову демона гнев Крома и злобного Имира, что есть силы метнул горящее дерево. Черный Огонь осел и рухнул, как обрушиваются стены зданий при оползне. Гул барабанов и рокот прекратились мгновенно. Жар исчез. Красное пламя, запах серы, плывущие миражи — все сгинуло. Последнее злобное завывание сотрясло пещеры и пропало. Конан стоял на твердом полу пещеры. Впереди в тридцати шагах разгорался костер. Это начинал гореть мох от его упавшего факела. Не раздумывая, король бросился туда: теперь еще не хватало спалить самих себя заживо в пещере! В несколько прыжков Конан добрался до факела, поднял его и поспешно затоптал нарождающееся пламя пожара.

Теперь можно было обернуться. У стены, прислонясь к ней, бледный как мел, стоял Тэн И. Губы кхитайца вздрагивали, по лицу струился пот, он бормотал что-то на своем языке. Таким Тэн И Конан еще не видел. Но кхитаец был в сознании, просто пережитый кошмар не до конца отпустил его.

Сотник Умберто сидел на полу, обхватив голову руками. Голова болела и у Конана, низкие неслышные звуки сделали свое дело. Евсевий стоял, опершись на копье, поданное ему, очевидно, Арминием, и часто дышал, время от времени прикрывая ладонью глаза.

— Это было ослепительно! — повторял он снова и снова.

Арминий стоял рядом, положив тяжелую и грубую мозолистую руку Евсевию на плечо, как отец сыну.

— Ты крепкий парень, — сказал он. — Я и не думал, что книгочеи могут быть солдатами. Правда, ты не умеешь, как следует браниться, но я тебя научу!

У Аврелия, по-видимому, кружилась голова, потому что он опирался рукой о стену, обмениваясь короткими фразами с сидевшим подле него Септимием.

— Как же низок я в своих… — донесся до Конана обрывок разговора.

Один неунывающий Бриан Майлдаф, думалось, не испытал ничего дурного. Однако и его не минула чаша сия.

— Я и не знал, что банши такие красотки! Я думал, это облезлые костлявые старухи с гусиной кожей и признаками тления, — рассуждал он. — Оказывается, они здорово поют, и у них такие крепкие груди, как у наших молодых девчонок! Да и сами они… — Горец мечтательно поглядел в потолок. — Но руки! Это просто лед, а не руки! А какие на них когти! Хорошо, что великий Нуаду поделился со мной своим запасным мечом!

— И ты убивал женщин, подлец? — спросил у него Арминий.

— Нет, разумеется! — возмутился Майлдаф. — Боги тебя упаси подумать и сказать такое! Я всего лишь подстриг им ногти! Ну, а как только ногти оказались в руках Нуаду…

— И что? — продолжал допытываться Арминий.

— Ну, он же колдун, хоть и бог, — пояснил Майлдаф. — Он коснулся их своим огненным мечом, они сгорели и…

— Кто? Эти твои бабенки? — опять не понял Арминий.

— Ни одна из них не успела стать моей, — с достоинством, но не без нотки огорчения ответил Майлдаф. — Не банши сгорели, а их ногти, то есть когти. А как только они сгорели, ведьмы завыли, как голодные псы, и унеслись прочь.

— Да, тебе просто повезло! А мне — нет. Мне показали какую-то пакость, — вздохнул ветеран. — Этот болотный хмырь Тухулка со своими гадюками на башке, волчьими ушами и совиным клювом, да еще с мерзкой козлиной бородой… Глаза б мои не глядели! Но это ладно. Вот нашему ученому чуть не выжгли глаза!

— Правда? — участливо поинтересовался горец. — Это как?

— Это была епитимья, наказание, — слабым голосом ответил Евсевий. — Пять лет назад я соблазнился ересью, утверждавшей, что солнце не есть один из ликов Митры и что истинный свет бога не виден никому. Весь же свет мира дольнего суть лишь недостойное искажение истинного света, плененного темной материей.

— Этого я никогда не пойму, — покачал головой Арминий. — В общем, ему явился этот самый истинный свет и чуть не ослепил совсем, а потом этот свет обернулся таким мраком, что хоть помирай на месте, так это было гнусно! Тогда он воззвал к Солнцу, и оно разогнало мрак. Примерно так, Евсевий?

— Да, Арминий, благодарю тебя, — кивнул ученый. — Глаза мои начинают видеть, слепота уходит.

— Вот и славно! — искренне обрадовался центурион. — А вот почтенный Тэн И отказывается рассказать хоть что-нибудь. Говорит, это так страшно и непотребно, что и вымолвить нельзя. Ну да ладно…

— А вот и король! — Майлдаф только сейчас приметил Конана. — Конан, а что показал этот пакостный… То есть паковский морок тебе?

— Ничего хорошего, — проворчал Конан, но все же поведал о своих злоключениях.

— Три испытания, государь? — кажется, раскосые глаза кхитайца округлились. — Три испытания! Мы все прошли лишь через одно!

— Ты говорил об огненно-медном великане с молотом из камня, о, царственный? — пришел в себя Евсевий.

— Ну да, в шкуре и с бородой, — кивнул Конан.

— Да это ж был сам Кром! Разве ты… Разве царственный не догадался?

Конан стоял точно громом оглушенный.

— Великий Кром! — непривычно тихо проговорил он и подумал: «Жаль, об этом не знают в Киммерии!».

— А что видели Септимий и Аврелий? — полюбопытствовал король.

— Я бился с крокодилом, — ответил Септимий. — Есть такой водяной зверь в южных болотистых джунглях.

— Знаю, — кивнул Конан. — Премерзкая бестия!

— Я познакомился с этими тварями во время одного из путешествий. По незнанию мы осквернили святилище крокодила в одной из деревень, и колдун — они там почитают крокодила как бога — проклял нас. Я почти забыл об этом, но сегодня проклятие будто восстало во плоти и преследовало меня в образе сего чудовищного зверя.

— И чем ты одолел его? Мечом? — У Конана проснулся профессиональный интерес.

— Мечом! — саркастически воскликнул Септимий. — Если бы мечом можно было пронять броню этой гадины! Я вспомнил заклинание, слышанное там же, в Зембабве. Я уж думал, что и не запомнил его тогда, но нет! Едва я произнес его, тварь стала смирной, как собачонка, и я развлекался катанием на ней!

— На крокодиле?! — изумился Конан.

— Ну да! Бред, но сколь ослепительный! — нервно рассмеялся Септимий. — А потом все исчезло. Собственно, все мы сражались с призраками, и только Аврелию явилось искушение.

— Это так, друг Аврелий? — взволнованно обратился к племяннику Коннахта Евсевий. — Мне ведь тоже было воздано за мои помыслы об отступничестве.

— Да, — кивнул Аврелий. — Это так.

— И что же сие было? Скажи нам, и душа твоя обретет спокойствие и мир. Ты превозмог искушение?

— Да. Это было искушение плоти.

— Женщина? — предположил Евсевий. — Ты давал обет жреца Митры?

— Нет, — отрицательно покачал головой Аврелий. — Много хуже. Это был соблазн кровосмесительного греха.

— Как?! — поразился Евсевий. — Неужели графиня Этайн?

— Да, то была сестра. Не ведаю, мне ли одному являлись прежде подобные помыслы или нам обоим, но, тем не менее… — беспомощно развел руками Аврелий. — Я устоял, но это свидетельство моих больших прегрешений.