Джон Норман - Король

Почти задыхаясь в снегу, викот пытался избавиться от своего противника.

Человек отпустил горло зверя и вскочил на ноги одновременно с ним.

Тот секунду стоял неподвижно, затем стал жадно глотать воздух и стряхивать с морды снег, мешающий разглядеть человека.

Человек схватил свой меч и начал поднимать его, но тут зверь прыгнул, сбив его с ног. Зверь зарычал и лизнул кровь.

Истекающий кровью человек осторожно подтянул к себе лежащий неподалеку меч, неуверенно занес его, а викот уже изготовился к новому прыжку. Блестящая сталь исчезла в груди зверя. Удар правой лапы пришелся человеку в висок, а меч, в который он вцепился, скользнул боком и почти вышел из тела зверя.

Зверь отпрянул, при этом движении лезвие выскользнуло из его тела, одновременно выпав из рук ослабевшего человека. Зверь замотал головой, как будто стряхивая с нее воду. Меч отлетел в сторону. — Отунг мертв, — сказал один из герулов. Викот подполз к туше мертвого коня и принялся рвать ее. Его кровь смешивалась с конской. Слышалось только дыхание лошадей герулов да торопливые шумные глотки викота.

Почти заваленный снегом человек с трудом поднялся на ноги, разыскал свой тяжелый меч и поднял его. Из легких зверя хлынула кровь, заливая ему рот и нос, но он рвал мясо, глотая его вместе с собственной кровью.

Шатаясь, человек подошел к викоту с поднятым мечом, но упал в снег, когда ему оставалось пройти всего пару шагов.

Викот издох, так и не оторвавшись от добычи.

— Отунг мертв, — повторил герул.

— Его можно было бы бросить псам, — подтвердил другой.

— Он мертв, — снова повторил первый.

— Вряд ли, — покачал головой вожак. — Свяжите его и положите на волокушу.

Олара и Варикса, базунгов, заставили тащить волокушу.

Коня со сломанной ногой прикончили ударом топора Варикса.

Вскоре трое герулов покинули истоптанную, запачканную кровью поляну в снегу.

Они не похоронили своих товарищей, а оставили их, как обычно делали, равнинным хищникам.

От туш павших коней они отрезали по куску мяса, чтобы прокормиться до тех пор, пока не вернутся к своим шатрам.

Они освежевали викота, ибо такая шкура была редкостью. Шкура белого викота была достойна стать королевской мантией.

— Он просыпается, — сказала она. — Не тронь меня!

Белокурый великан схватил ее за запястье. В ее руке был влажный кусок ткани, которым она обмывала его лицо.

Он выпустил запястье.

— Уйди, — приказал герул, сидящий в тени.

Не говоря ни слова, она взяла миску с теплой водой и тряпку и ушла под шорох своего длинного платья.

Это женщина принадлежала к виду людей, или так ему показалось. Герулы держали таких женщин для работы и развлечения. Великан не возражал — все-таки они были женщинами.

— Это дочь знатного отунга, — произнес герул. Великан слегка подвигал ногами. Теперь стало ясно, что они закованы в цепи.

— Ты был без сознания четыре дня, — произнес герул.

— Ты слишком стар для герула, — удивленно сказал великан.

— Тебя это удивляет?

— Да.

Обычно герулы убивали старых и слабых, помешанных, хромых и увечных.

— Я еще крепок, — произнес герул. — Чтобы решиться меня убить, надо хорошо подумать. Я убил уже четверых. Теперь меня на время оставили в покое.

— Ты воин.

— Меня прогнали из отряда, — признался герул. — Ты хочешь, чтобы она пришла сюда сегодня ночью?

— Да, — кивнул великан.

— Она рабыня, — произнес герул. — Поэтому можешь делать с ней, что хочешь.

— Ладно, — отозвался великан.

— Ты находишься в повозке моего друга, — продолжал герул. — Он взял тебя в плен и привез сюда. С ним было семеро воинов, живыми вернулись только трое.

— Кто ты? — спросил великан.

— Это неважно.

— Что будет со мной?

— Тебе надо восстановить силы, — объяснил герул. — Сегодня я принесу тебе лепешку, через день дам творог, а потом мясо. Муджин тобой гордится.

— Кто такой Муджин? — удивился великан.

— Тот, кто взял тебя в плен. Ты из какого народа?

— У меня нет народа, — ответил великан.

— Ты отунг, — почти утвердительно произнес герул.

— Я — вождь вольфангов.

— Такого племени я не знаю, — удивился герул.

— Это племя народа вандалов, — пояснил великан.

— Вандалов я знаю, — кивнул герул, — отунги и базунги — тоже вандалы.

— Остатки этого племени были высажены на далекую планету, Варну.

— Как же ты оказался на Тангаре?

— Я — капитан имперской ауксилии, — объяснил великан, — получил приказ набрать комитат, военное подразделение, для службы Империи. Для этого мне нужно встретиться с отунгами.

— Странно, — протянул герул.

— Почему? — удивился великан.

— Империя и отунги — заклятые враги.

— Империя и герулы — тоже, — возразил великан.

— Верно.

— На равнине я видел двух пленных, — вспомнил великан. — Что стало с ними?

— Они притащили сюда волокушу, — рассказал герул. — Потом их связали, перерезали им горло и бросили псам.

Великан пристально смотрел на него.

— Они не пытались бороться, — чуть виновато сказал герул.

Великан откинулся на грубую, низкую койку.

— Кроме того, — продолжал герул, — они пересекли Лотар, значит, должны были быть смельчаками. Я помню время, когда базунги славно сражались.

— Тогда они были племенем народа вандалов, — заметил великан.

— Да.

— А что стало с отунгами? — спросил великан.

— Мы разбили их давным-давно, запретили им держать лошадей и пасти стада на равнинах. Им было запрещено выходить из лесов, кроме как для торговли с нами — медом, шкурами, овощами с их маленьких огородов и тому подобным за кожу, шкуры рог и другие товары, которые мы обмениваем у купцов из Ифенга.

— Вениции?

— Так это место называют телнарианцы, — ответил герул. — Там ограда.

— Почему вы не пойдете в леса и не убьете их?

— Мы воюем на конях, — объяснил герул. — В лесах это слишком опасно. Иногда мы нападаем на них пешими — ради развлечения. В таком походе, два года назад, мы взяли в плен Яту и остальных, пока они купались.

— Яту?

— Ту рабыню, — пояснил герул. — В одну секунду они были связаны, им заткнули рты, закутали в одеяла для маскировки и привязали к узким носилкам из шестов, а через два дня мы уже достигли опушки леса. Там нас ждали лошади, мы привязали пленницам к ногам веревки, связали руки и погнали к шатрам. Они все шли хорошо и быстро.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся великан.

— Когда попадались, мы брали и других, — продолжал герул, — кое-кого в походах, как Яту и ее подруг, других за пределами лесов, где они пасли свиней и собирали травы, иных прислали нам в подарок, некоторых продали, а кого-то обменяли. Обычно так нам достаются простые женщины, красивые, но нежеланные дочери отунгов и всех других.