Дмитрий Попов - Эпоха магии

– Уже что-то, – подбодрила девушку Эми.

– Иллюзия, другими словами обман, никогда не поможет тебе, если, конечно, не ты ее создатель. Она словно паук, который манит в свою паутину, чтобы убить. Преподаватель говорил нам: представьте, что вы колете дрова. Если бить топором вдоль полена, то все просто, а если поперек, то процесс затянется надолго.

– В общем, думать нужно, так сказать, поперек, иначе мы будем глубже и глубже погружаться в иллюзию, словно топор в дерево? – Эми в задумчивости начала покусывать губу. – Как же нам выбраться из этой клетки, как же сломать иллюзию, освободить от нее свое сознание? Я проснулась, и с того момента моя голова напоминает набитый углями котел.

– Да, там на поляне все и началось, – задумчиво протянула Кристина. – Днем в лесу не было никакой башни. Может, она появляется с наступлением темноты и исчезает с рассветом?

– Скоро наступит утро, и мы узнаем ответ. Можно попробовать выбраться отсюда другим способом.

– И каким же?

– Ну, – замялась Эми, – необязательно ведь, что коридоры башни бесконечны. Как может волшебник все время выдумывать новые помещения, загадки, тварей? Когда-нибудь наступит предел и его фантазии. Я предлагаю посмотреть, что находится за дверями. Скажем, начнем вот с этих. – Девушка указала на две ближайшие двери. – Ты откроешь ту, что справа, а я ту, что слева. – Эми взглянула на подругу, но Кристина не испытывала большого энтузиазма. – У нас нет выбора, стоит попробовать.

– Стоит, – кивнула девушка. – Я просто подумала о том, что выход так близко и в то же время так далеко. Не нужно было останавливаться на ночлег.

– Я верю, мы скоро окажемся дома. – Эми взяла подругу за руку, и девушки направились к дверям.

Как и следовало ожидать, на следующее утро Эрн с Анной проснулись поздно. Потом они долго собирались, ведь по словам эльфийки настоящие путешественники ничего не оставляют дома и все берут с собой. Дорога – вот их истинный дом.

Принц раздобыл лошадей. Он тщательно выбирал животных – путь в Приют Святой Веры предстоял долгий и непредсказуемый.

Во второй половине дня сборы были окончены, и друзья сели на лошадей. Несмотря на жару, спутники надели кожаные куртки, штаны и ботинки. Эрн накинул капюшон, а Анна завязала на голове платок и спрятала под него толстую косу. Только так можно было уберечься от дорожной пыли и песчаных ветров.

Из Антарага они выбрались без приключений. На недобрые взгляды городских стражников эльфийка отвечала неизменной улыбкой, да такой милой и искренней, что никто не посмел остановить спутников. Так началось путешествие в Приют Святой Веры.

К поздней ночи друзья намеревались добраться до небольшой деревеньки, которая так же как и Антараг располагалась на берегу Ары. Эрн и Анна решили двигаться вдоль реки столько, сколько это будет возможно, потому как в прибрежных поселениях всегда легко отыскать питьевую воду и пополнить запасы еды.

Юноша не мог не заметить, как поменялось настроение Анны. Девушка не представляла жизнь без путешествий и постоянного перемещения. И вот теперь, когда эльфийка снова отправилась в дорогу, она чувствовала себя самой счастливой на всей Земле Четырех Корон. Принц радовался вместе с подругой, стоило ему только взглянуть на ее сияющее лицо.

В самом процессе путешествия было нечто особенное, нечто противоречащее привычному образу жизни. Анне нравилась смесь магии далеких странствий и бунтарства против общепринятого порядка вещей.

После четвертого дня путешествия друзья пересели с лошадей на небольшой корабль и отправились дальше по реке. Эрн как-то сразу не сообразил, что весь путь вдоль Ары можно проделать по воде, это было бы гораздо проще.

– Но так получилось даже интереснее, – сказала Анна, заводя лошадь на корабль.

От воды веяло влажностью и прохладой. На реке постоянно дул ветер, но это с лихвой компенсировалось палящим восточным солнцем. Почти целый день эльфийка находилась на палубе и грелась под золотыми лучами, словно цветок, разглядывая берег. Удивительное дело, девушка забыла даже про лурагент. Новые пейзажи и ощущения кружили голову сильнее чем волшебный порошок.

С борта корабля открывался восхитительный вид на причудливую растительность востока, на скалы, на небольшие прибрежные городки.

В пути тревоги оставили Эрна. Он начал чувствовать себя свободным, по-настоящему свободным. На душе стало легко. Принц и эльфийка двигались навстречу неизвестности, перед ними были открыты все дороги, и это давало необъяснимую надежду.

«Неужели я так же как и Анна могу найти душевный покой лишь в бесконечных скитаниях? – размышлял принц, глядя на зеленоватые волны, бьющиеся о борт корабля. – Что если то, о чем написали в письме из Приюта Святой Веры, правда? Готов ли я вновь увидеть брата живым, увидеть его рядом с собой? Время игр в королевской библиотеке давно прошло…»

Спутники сошли на берег. Путешествие им предстояло продолжить верхом. На какое-то время Анна задержалась около реки. Сквозь толщу воды девушка разглядела множество разноцветных камешков. Она нагнулась и достала один из них. На воздухе темно-оранжевая галька уже не казалась такой красивой и яркой.

– Этот кусочек востока всегда будет со мной, – улыбнулась Анна и подошла к Эрну, который держал уздечки лошадей.

С каждым днем спутники все дальше уезжали от реки. Теперь им некуда было скрыться от жары и песка. Эрн, покидая столь полюбившийся ему восток, начал испытывать грусть. Ведь именно там он смог хоть немного успокоиться и прийти в себя после смерти брата, именно там он почувствовал настоящую свободную и самостоятельную жизнь. Анна, которая всегда жила одним днем, никакой грусти не испытывала. Эльфийке было хорошо сейчас, а остальное ее мало заботило. Какая разница восток или запад?

День сменялся ночью, вновь рождался рассвет. Большие, бурлящие жизнью, города, крохотные умирающие деревни оставались за спиной. Друзья продолжали двигаться к Приюту.

В один из вечеров, когда спутники ехали в сторону заката, навстречу сияющим золотом облакам, Анна почувствовала себя плохо. К ночи у нее начался жар и озноб. Путешественники кое-как добрались до ближайшего селения и задержались там на целую неделю, пока девушке не стало лучше.

Эльфийка мучилась от головной боли и жаловалась, что в горло ей кто-то засунул маленького ежа. Принц накрыл ее всеми одеялами, которые только имелись, но Анну продолжало трясти от холода, будто она лежала не в кровати, а на промерзшей земле. Затем юноша начал поить подругу различными лекарствами. Жар немного спал, и девушка смогла уснуть.

Темная эльфийка все время проводила в постели. Вечерами, когда больной становилось легче, она охотно болтала с Эрном.