Андрэ Нортон - Рыцарь снов Мохнатая магия

Но вольный капитан не выглядел убеждённым.

— Я думаю, это просто прикрытие для нападения, — он повернулся к человеку, который говорил о пиратском волшебстве. — Дай мне посыльную птицу, Раман.

Тот снял с плеча петлю, на которой висела маленькая клетка, а в ней сидела молчаливая птица, внимательно смотревшая на них чёрными бусинками глаз. Птица была неприметного серого цвета, чуть меньше знакомых Рамсею голубей.

К удивлению Рамсея, Дедан не стал прикреплять к ней трубку с посланием. Он поднял птицу, которая спокойно лежала у него на руке, на уровень глаз. Глядя прямо на крылатого посыльного, Дедан медленно продекламировал:

— Осаждены… Яснаби… туман… неизвестный противник…

Длинный заострённый клюв птицы раскрылся, потом со щелчком закрылся. И послышалась искажённая, но вполне понятная речь:

— Осаждеены… Яссби… туман… нннеизвестный противник…

— Верно! — Дедан подбросил птицу. Уже в воздухе она расправила крылья, дважды облетела природную крепость из скал и устремилась в глубь земли, держась высоко над уровнем тумана.

— Как только говорящая долетит до передового поста…

— Дедан не закончил.

Раман рассмеялся.

— Появятся пограничники и, может, успеют похоронить нас, капитан. От ближайшего поста долгий переход, хотя у них может найтись и флаер, — наверное, лишь надежда заставила его добавить это предположение.

Дедан нетерпеливо свистнул. Все повернули головы в его направлении. Туман уже добрался до тех, кто занимал самые нижние позиции.

— Оставайтесь на месте, — приказал капитан. — Пусть приходят к нам. Не поддавайтесь на уловки, которыми они хотят нас выманить. За этими камнями мы не станем лёгкой добычей…

Ответил ему согласный гомон, пробежавший от щели к щели. Некоторые внизу уже скрывались в тумане. Наконец туман, холодный и влажный, коснулся лица Рамсея. Но по крайней мере худшие его страхи не подтвердились. Это не ядовитый газ…

— Капитан…

Снизу донёсся лязг стали. Кто-то поднимался к ним. Рука Рамсея напряглась на рукояти меча. Но поднимался не враг, а один из пропавших разведчиков.

Он дышал тяжело, словно бежал вперегонки со смертью. Упав рядом с Деданом и Рамсеем, он прохрипел несколько нечленораздельных звуков, пока не смог говорить понятно.

— Пираты… там… — он указал на туман, поднимавшийся ему по колено. — Они поджидали нас.

— Сколько их? — сразу спросил Дедан.

— Я видел только двоих. Они поднялись с песка и зарубили Хоэля. Вы, наверное, слышали его предсмертный крик. А где Ури? Рейлс? — он назвал имена своих товарищей.

— Они ещё не вернулись, — ответил Дедан.

— Тогда — считай их мёртвыми, — воин говорил тупо и безжизненно. — Я слышал отовсюду, как люди движутся в дюнах. Я был ближе всех к скалам и только потому ушёл.

— Пираты? — Дедан как будто не возражал против доклада разведчика. Его поразило нечто другое, какой-то фактор, непонятный Рамсею. — Ты не видел, откуда поднимается этот туман?

Разведчик покачал головой. Грудь его по-прежнему часто вздымалась и опускалась, как у преследуемого бегуна.

— Он распространяется из какой-то точки к северу в глубине суши. Там он поднялся к небу, как дым от костра, становясь всё сильней и гуще. Я был на вершине дюны, когда впервые увидел его. Клянусь четырьмя клыками Итола, это не природный туман.

— Мы так и подумали. А воинов Тантанта ты не видел?

— Только это, — разведчик раскрыл сжатый кулак, и из него на скалу с металлическим лязгом выпал небольшой предмет. К этому времени зловещий туман ещё больше поднялся, и Рамсей почти не видел Дедана и разведчика, хотя они находились совсем рядом.

Но он разглядел, что Дедан поднял то, что уронил разведчик.

— Значок с пояса пограничника. Его могли потерять в любое время.

— Он не изъеден солёным ветром, капитан, и на краю его кровь.

Дедан поднёс значок ближе к глазам. Он как будто не рассматривал, а принюхивался.

— Ты прав, кровь свежая. Возможно, это объясняет столь тёплую встречу, — если пираты выследили пограничников, пришедших проводить вольный отряд, мало надежды на помощь в течение ближайших часов — или даже дней.

Жёлтый туман уже закрыл всё основание гряды и подбирался к нижним убежищам общества. Дедан быстро взглянул направо, налево, потом повернулся к расчётам глушителей, которые стояли на самой вершине скалы. Помощник, стоявший у орудий, кивнул. Дедан поднёс к губам свисток и снова резко свистнул. Это был приказ собственной небольшой армии — заткнуть уши. Вольный капитан собирался пустить в ход своё самое мощное оружие.

Рамсей повозился с выданными ему затычками, вставил их в уши. Теперь все приказы будут отдаваться жестами. Он видел, как глушители опустили усилители, чтобы действие невидимого луча захватило дюны. Помощник подошёл к одной машине, к другой, проверяя установку. По его кивку Дедан резко опустил в приказе руку.

Рамсей так никогда и не смог узнать объяснения случившемуся. Из тумана сверкнул луч света. Последовал глухой удар, который отбросил его на скалы, дыхание со свистом вырвалось из лёгких. Но Рамсей упал в такое место, которое позволило ему увидеть глушители.

Они просто исчезли! Осталась только масса расплавленного горячего металла вместо двух дорогостоящих орудий.

Рамсей вытащил затычки из ушей. Теперь он мог слышать. Крики заполнили воздух. Из обугленных развалин, где произошёл адский взрыв, выползла какая-то фигура, корчась, покатилась по земле. Было ясно, что у пиратов нашёлся эффективный ответ на самое мощное оружие Дедан а.

Рамсей каким-то образом умудрился встать. Определить размеры причинённого ущерба он ещё не мог. Останки глушителей испускали такой жар, что он вынужден был попятиться. Но услышал негромкий крик ползущего и почти против воли устремился в страшную жару.

Почти вся одежда на теле раненого обгорела. У Рамсея не было времени на мягкость. Он ухватил человека под мышки и потащил в сторону от раскалённого металла. Подальше, в какое-нибудь убежище. Как он ни был ошеломлён, Рамсей догадался, что началась главная часть сражения. Затолкав раненого в яму за собой, Рамсей достал своё ружьё, стреляющее иглами, и присел, ожидая, когда враг покажется из тумана.

Теперь ему хватило одного взгляда, чтобы оценить размеры катастрофы. Около глушителей в момент взрыва находилось восемь человек. По два человека из расчётов, Дедан, Раман, он сам и разведчик. Тех, кого можно списать со счёта, Рамсей увидел сразу. А дальше, где пронёсся огненный вихрь, виднелись ещё почерневшие останки.

По первому подсчёту они лишились половины отряда. Рамсей не решался покинуть убежище, лишь чтобы отыскать уже погибших. Начинает ли туман редеть? Рамсею показалось, что ниже появились просветы.