Руслан Мельников - Клинок и пламя

— Я убью столько врагов, сколько позволят духи, — дерзко ответил Повелитель Камней. — И это будет лучше, чем потерять свою жизнь на Охоте или в сражении с какими-нибудь Земляными Червями.

Миях-хилл устало вздохнул:

— Я предлагаю тебе другое. Предлагаю сейчас, потому что сейчас пришло время. Помоги мне уничтожить племя Трилистников целиком. Уничтожить весь их город. Тогда ты полностью исполнишь долг мести, и никто уже не помешает тебе вернуть незрячую женщину твоего племени.

— Уничтожить весь город?! Все Матондо?!

Коури обомлел. Он ослышался, или пресловутая осторожность людей Степи превращается нынче в безрассудство, которому позавидовали бы самые отчаянные берсерки Леса и Предгорий.

— Напасть на Трилистников после того, как в битве с Червями и на Охоте полег корпус Конхо и Радоуса? Идти на штурм, когда Грифоны потеряли своих лучших воинов?

— Лучшие воины Матондо Грифона не вошли в экспедиционный корпус Конхо и Радоуса, — спокойно возразил Миях-хилл. — Они даже не участвовали в состязаниях. Я сделал так, чтобы во время стрельб и турниров лучшие из лучших несли службу в патрулях и на внешних укреплениях. Мне достаточно было намекнуть начальникам караулов, что такова воля духов… К сожалению, ты не еще не знаком с этой службой и тебя уберечь от похода не удалось. Конхо видел твою пращу на стрельбище, а твой кистень — на ристалище и проявил небывалую настойчивость, требуя, чтобы ты отправился в экспедицию вместе с остальными гвардейцами Радоуса. Конхо умеет добиваться своего. Он, пожалуй, единственный из Глав рыцарских кланов, кто не боится оспаривать волю духов, высказываемую устами Верховного Магистра. Пришлось, Коури, отпустить тебя на Охоту. Удерживать в городе героя стрельбища и ристалища означало бы для меня вступить в конфликт со всем Матондо. К этому я не готов. Пока не готов. Единственное, что я смог сделать, — это приказать Радоусу и Лакису сберечь тебя во что бы то ни стало. Ценой своей жизни они приказ выполнили.

Коури задумался. Так вот, значит, почему Лакис прикрыл его от стрелы Червей. Вот почему Радоус потратил лишнее мгновение, чтобы выгнать хэйала Коури из-под огненного плевка Демона, а в итоге потерял своего Покорного Зверя и сломал руку. Вот почему маг встал между ним и самострельным луком Грэга. Да уж, волю Верховного Магистра эти двое исполнили достойно.

— Не нужно сожалеть о погибших, — продолжал Миях-хилл, — чье предназначение было в том, чтобы погибнуть с толком. Лучше поговорим о грядущей смерти Матондо Трилистника.

Повелитель Камней недоверчиво смотрел на Миях-хилла:

— Грифоны готовы напасть на Трилистников, готовы жертвовать своими воинами и шаманами лишь для того, чтобы удержать меня в магах?!

Смех сотряс карс. Магистр хохотал долго, громко, но вот насколько искренне, Коури понять не смог.

— Не обольщайся, Повелитель Камней, — наконец выговорил Миях-хилл. — Дело в другом. Трилистники — самые удачливые Охотники. После Грифонов, разумеется. Их запас Сердец Демонов почти равен нашему. А теперь подумай, зачем нам прочесывать всю Великую Степь в поисках Демонов и выковыривать из каждого по несколько жалких кристалликов, если одной смелой и неожиданной атакой можно захватить сразу сотни Сердец? Ну и груды трофейного металла, разумеется, который только и ждет, когда наши мастера перекуют его трехлистное клеймо на коготь Грифона. Но металл для меня не столь важен. Металл пусть забирают себе Управители.

Смертоносный металл — мечта оседлых племен — не интересует Миях-хилла? Да, пожалуй, это так, если перед магистром замаячил свет Сердец Демона. Последние сомнения Коури рассеивались, словно дым. Он давно понял, как много значат для степного шамана огненные камни. Ради них, этих нетающих ледышек застывшего пламени, Миях-хилл готов убивать чужих воинов и приносить в жертву своих. Вот и сейчас мысли о драгоценных кристаллах отняли разум у Верховного Магистра Грифонов. Видимо, обезумевший шаман магического квартала в самом деле намерен штурмовать город ненавистных Трилистников, невзирая ни на какие потери.

Что ж, Коури это устраивало вполне.

— Я согласен быть твоим магом, Миях-хилл, — кивнул Повелитель Камней. — Пока согласен.

— Прекрасно. Примерь-ка тогда вот это.

Магистр достал из-под стола красный шлем.

— Его носил Радоус. Думаю, тебе шлем тоже придется впору.

— Здесь забрало? — нахмурился Коури, — Я не привык…

— Ты теперь маг, Повелитель Камней, — усмехнулся Миях-хилл. — Так что привыкай драться с закрытым лицом. И слушай меня. Внимательно слушай.

…То, о чем рассказывал Верховный Магистр, казалось невероятным, но Коури сердцем чувствовал: Миях-хилл говорит правду.

Демоны, по словам магистра, есть не что иное, как бездумные машины, вроде сложных карсобитных камнеметов и внешних передвижных крепостных блоков. Машины, которыми можно управлять.

— У них ведь нет ни колес, ни тяглов, — удивлялся Коури. — Как тогда повелевать этими огнедышащими повозками?

— Тяглы и колеса Демонам не нужны, — терпеливо объяснял Миях-хилл. — Демоны — не повозки.

— Что же тогда приводит их в действие?

— А разве ты сам до сих пор не понял этого? Сердца Демонов!

— Магические огненные камни?

— Энергетические кристаллы — так правильнее. Они очень опасны. Сотрясение, неосторожный удар или близкое пламя способны пробудить силы, о существовании которых ты даже не подозреваешь, Коури. Ведь именно в этих кристаллах скрыта вся мощь демонических машин. И там же спрятана их смерть.

Повелитель Камней внимал, широко распахнув глаза и открыв в изумлении рот.

— Ни стрелы, ни копья, ни мечи, ни боевые топоры не способны совладать с прочной броней Демона, — рассказывал Миях-хилл. — Но если забросить в его огненную пасть хотя бы один энергетический кристалл, сила, высвобожденная оттуда, разворотит нутро Демона. Он захлебнется в собственной пене и слюне. Пламя вырвется из разорванной глотки, растечется по всему телу чудовища, начнет жечь его внутренности. Чтобы не сгореть окончательно, демонический механизм вынужден отключать себя сам. Машина ломается. Грозный Демон умирает.

Коури уже видел, как это происходит. Но видел он и другое. На его глазах Радоус однажды оживил разорванное нутро Демона, заставив разбитого монстра выплюнуть в противника жалкие остатки своей огненной слюны. Правда, при этом маг и Коури тоже едва не сгорели в пылающем чреве Демона.

— Все просто. — И на этот счет у Миях-хилла нашлось объяснение. — Оказавшись внутри Демона, можно заставить его раскрыть и закрыть пасть — так, как открывают и закрывают двери карсов. Можно снова выпустить на свободу пригашенное самим Демоном пламя. Это все равно, как если бы остановить на полпути ложку камнемета и удержать вложенную туда глыбу. Остановить, а потом отпустить снова. Камень после этого пролетит совсем ничего, но он все же полетит. Демон тоже завершит то, что должен был сделать, прежде чем ему в глотку забросили энергетический кристалл. Даже лишенный своих Сердец, он послушно будет жечь все вокруг. Но и сам при этом сгорит в считаные мгновения.