Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

Он не знал, что сказать.

– Я тоже так думаю. – Капитан стоял , широкорасставив ноги, засунув руки за пояс, вороненая кольчуга, которую он носил поверх черной кожаной брони, глухо звякнула. – Се–кохландцы загоняют их сюда как рыбу в сак. А завтра, не позже полудня, появятся выбрать себе лучше кусочки.

Это было понятно всем. Империя уже три года шаталась под ударами кочевников. Результатом этой войны были пока пять проигранных битв и бесчисленное количество стычек и столкновений, уничтоживших миф о непобедимой мееханской пехоте. Кочевники были не шайкой, сумевшей пробиться на территорию Империи, но стотысячной, закаленной в боях конной армией, прекрасно управляемой, и умеющей использовать свои преимущества. Они передвигались в два раза быстрее пользующихся сетью имперских дорог мееханских полков, избегали сражений, если у них не было, по крайней мере, двукратного превосходства в силе, и били там, где были уверены в победе. Армию кочевников составляли пять больших двадцатитысячных отрядов, а их боевые отряды численностью от ста двадцати до ста пятидесяти лошадей, появлялись практически в любом месте к северу от Кремневых гор. Грабили, жгли, убивали и забирали все, что было у них на пути. Центральные провинции Империи на протяжении почти трехсот лет жили в мире. Села, деревни, даже крупные города не имели стен и были как открытые ульи для роя злых и голодных шершней.

Десять дней назад пришло известие, что два из таких отрядов повернули на северо–запад, пересекли реку и вторглись в подгорные провинции. Тридцать–сорок тысяч захватчиков легко разбили два имперских полка, в которых было не больше пяти тысяч человек. И начали грабить. Уже вчера небо затянуло дымом горящих сел и городов. Сегодня горизонт был чист, но это только усиливало чувство опасности. Не знать, где находится враг, в сто раз хуже, чем видеть его перед его глазами.

Теперь се–кохландцам не нужно было спешить. Капитан Монель был прав, долина Варес была саком, в который жители провинции дали себя загнать как неразумных животных. Десятки тысяч людей, с возами нажитого добра, столпись здесь, словно позабыли, что дорога на вершину даже обычному ходоку занимает половину дня. Воз поднимался весь день, если был запряжен сильными, здоровыми животными, и не был перегружен сверх меры. А сейчас в гору подымались неуклюжие, тяжелые сельские повозки, забитые до отказа всяким добром, и ведомые одной, иногда двумя, исхудалыми и ослабленными многодневным побегом клячами. Людской поток, подымающийся на Лысицу, едва ли прошел треть пути. Вархенн видел, что нет никаких шансов достигнуть вершины до ночи. Долина оказалась смертельной ловушкой.

Капитан вздохнул и снова сплюнул.

– Иди к лейтенанту Кавацру и скажи ему, чтобы со своей ротой начал спускаться вниз, к началу дороги. Пусть сталкивают все возы с дороги, животных могут оставить, но только если они не задержат движение. Если замедляют, резать и в сторону. На каждом повороте пусть поставит по два–три солдата, чтобы следили за порядком и подгоняли толпу. Никаких задержек. Если кто–то не справляется – пусть уступает дорогу другим. Остальных стражников пусть оставить здесь, они будут оттеснять людей на другую сторону, никаких задержек на вершине, иначе заблокируют дорогу. И пусть считают. Хочу знать, сколько народу пройдет за Малый Хребет. Я с остальными ротами сойду сбоку, сначала Третья и Восьмая, потом моя. Бегом!

Молодой стражник кивнул, отдал честь и помчался в сторону небольшой башни, где ждали члены отряда. Черный Капитан привел на Лысицу четыре роты, Первую, Третью, Восьмую и Десятую из Четвертого Полка Горной Стражи. Почти четыре сотни человек. Приказ они получили всего пять дней назад, и это говорило о нарушенной, обычной и магической, системе связи. С се–кохландскими отрядами шли самые мощные племенные шаманы, Жеребники, которые упорно охотились на имперских чародеев. Особенно на служащих в армии. Таким способом они потихоньку рвали армии зубы, ослепляли и оглушали. Сеть конных гонцов уже давно была прорежена летучими отрядами противника. Кочевники перехватили инициативу, и Империя медленно проигрывала войну.

Лейтенант Девен Кавацр, командир Первой Роты, молча выслушал приказы и двинулся со своими людьми в сторону подъема. Ему досталось самое неблагодарное занятие. Если люди хотят выйти живыми из ловушки, в которую превратилась долина, то дорога должна быть проходимой. Пеший тратил в два раза меньше времени на подъем чем воз, и эта простая истина навязывала им свою методу работы, ведь основной задачей Горной Стражи была защита людей.

Вархенн передал оставшиеся приказы двум лейтенантам. Они должны были спуститься в долину с помощью веревок, крюков и ледорубов. Стража умела лазать по отвесным скалам, так что обе роты должны были оказаться внизу часа через два. Когда он возвращался к капитану, Третья Рота как раз готовилась к спуску. Вниз полетели мотки веревок, и первые стражники исчезли за скальным выступом. Они будут внизу быстрее, чем Первая доберется до подымающегося в гору людского потока.

Капитана он застал на том же самом месте. Черный смотрел вперед. На юго–востоке появилась быстро поднимающаяся вверх полоса черного дыма. Увидев его, офицер начал говорить:

– Аберех. Небольшой поселок. Двадцать пять миль отсюда. Два или три часа быстрой рысью. Но по пути рыбные пруды с узкими дамбами, река и лес. Если бы там, внизу, нашелся толковый человек, то устроил бы отличную засаду. Нет ничего лучше, чем конница на дамбе и пятьдесят решительных мужчин с хорошими арбалетами в руках.

– Так точно, господин капитан.

– Ты мне тут не поддакивай, мальчик. Сколько там внизу людей? Как думаешь?

Молодой стражник посмотрел на переполненную долину.

– Двадцать тысяч?

– Нет, парень, по крайней мере, тридцать. Может больше. Тут жители Мааваха, Лавердона, Старого Опанна и Калесса. И со всех окрестных сел. И столько же на дороге, и будут добираться весь сегодняшний день и ночь. Утром здесь будет шестьдесят тысяч душ, половина провинции, втиснутая на одну пятую квадратной мили. Не считая крупного скота, овец, коз и свиней. Понимаешь, что это значит?

– Что будут долго подниматься на гору?

Капитан внимательно посмотрел на парня. Очень долго смотрел на его лицо, будто искал следы насмешки.

– И это тоже, парень. Но это значит, и я уже могу тебе это сказать, что никто не остался сражаться. Это место не самое лучшее место для кавалерии. Поля перемежаются с лесами, прудами и каналами, узкие дороги, скользкие дамбы, два больших озера. Но все они дают себя загнать в ловушку, как скот на бойню. Они такие же вессирцы, как ты или я, но триста лет мееханского правления сделало из них южан. Они стали мееханцами, мягкими и трусливыми. Привыкли, что другие подставляют за них свои головы. Гляди, как бегут… – Он снова плюнул, на этот раз с нескрываемым презрением.