Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

– Я думал, виндерцы этим уже не балуются. – Офицер поднял голову и посмотрел на сидящего в седле графа. – Боевой культ Сетрена вроде как уничтожили после смерти Оннала Ог’Кала. А тут такая неожиданность. Мы вышли из Арбердена до восхода солнца, в расчете на то, что вы будете ехать по этой дороге, – и вдруг натыкаемся в лесу на них. Если бы не собаки, то прошли бы рядом, ничего не подозревая.Короткий бой, и теперь у меня два легкораненых и шесть трупов с татуировками воиновБыка . И арбалеты, болтыкоторых смазаны чем–то черным и вонючим. Я не знаю, что это, но собаки шарахаются,и у них пена идет изо рта, если подсунуть под нос. Их арбалеты были не заряжены, нам крупно повезло .

Лейтенант встал и вытер руки о плащ:

– Потому и спросил, когда было решено о дате Вашего посольства.

Граф медленно, глубоко вздохнул. Старался сохранить непроницаемое лицо, но ему это не совсем удалось, так как на лице офицера появилось что–то вроде понимания:

– Вы не ожидали ничего подобного, правда? Не на имперских землях.

– Нет. Не убийц с отравленными болтами.

– А чего?

В этот раз выдержка его не подвела:

– Не думаю, что должен раскрывать дипломатические секреты каждому офицеру охранения. Вы хорошо управились, и, надеюсь, будете продолжать так и дальше. Готовы к нам присоединиться?

Лицо лейтенанта не выражало эмоций:

– Конечно.

Он отдал честь и вернулся к своему отряду.

Арберден был самым большим, а точнее единственным городом в долине. Уже почти четверть века Рог, как еще называли долину Гевенах, был проблемой для Империи. Больше сорока миль в длину,и всего пару миль в ширину. Врезавшись клиномв территорию Винде'канна,она пересекала несколько важных торговых путей, в том числе и главный, ведущийв столицу королевства. Это неблагоприятная ситуация возникла в результате давней политикиИ мперии, гласившей «разделяй и властвуй». Ещ е тридцать лет назад к югу отРога были независимые княжестваЛаверд иКонелаз. По замыслу мееханских дипломатов долина должна былаотсекать два воинственных княжества от расположенного на севере Винде'канна. И позволялаконтролирова ть торговлю между ними. Такая стратегия была предпочтительней вооруженного завоевания.

В те времена, когда Меехан сотрясали вторжения кочевых племен с востока, в южных княжествах ширился культСетрена Воителя, распространяемый молодым священником Онналом Ог’Калом. Мрачный, кровавый и беспощадный культ проповедовал возрождение славы Сетрена, поражение Империи, время крови и топора. Он пытался повернуть время вспять,на триста лет назад, до того момента, когда мееханские полки не разнесли в клочья Священный ОтрядБыка, а самого Сетрена не включили в пантеонИ мперии .

Культ набирал силу, тем большую, чем больше поражений несла мееханская армия от столкновений с се–кохландскими отрядами. Он приобрел популярность даже в Винде'канне и других северных провинциях, и это не удивительно, потому как поклонение Сетрену Быку появилось именно в этих районах. В Лаверде и Конелазе фанатики Рогатого Топора захватили власть и вырезали местных старейшин. А когда казалось, что Меехан падет, Оннал Ог’Калповел своих воинов на восток, нарушив подписанный несколько лет назад мирный договор. Придя в беззащитную страну, большинство войск которой были сосредоточены в центральных, наиболее уязвимых провинциях, он взял несколько замков, разграбил десятки городов и сел. Массовые убийства, совершенные воинами с татуировкой рогатого топора в течение многих лет вызвали ужас. Но Империя разбила кочевников в великой битве за Меехан, а затем на запад пошли полки с приграничных крепостей. Те самые, чьи семьи были посажены на кол, сожжены на кострах и колесованы. В то же время двинулись и дипломаты, убедившие молодого правителя Винде'канна в том, что культ угрожает ему больше, чем Империя, и предложили занять земли Лаверда.

Две армии одновременно вошли на территорию охваченных религиозным безумием княжеств. И ни одна не проявила милосердия. Каждое село, где находили малейший след культа Сетрена Воителя, ровняли с землей, а деревья прогибались от тяжести висельников. На перекрестках дорог не осталось мест, где можно было поставить крест и вбить кол. Каркающее воронье заполнило небо, их стаи закрывали солнце. Это был самый кровавый ответ, который провела Империя за последние века. За нарушение договоров, за предательский удар в спину, за убийство женщин и детей.

Через три месяца оба княжества исчезли с карты, местной аристократии больше не существовало, население уменьшилось в десятки раз, а территорию поглотил Винде'канн. Меехан не интересовали опустошенные земли. А потом выяснилось, что долина Гевенах словно шип торчит в центре чужой страны. Виндерские торговцы должны были платить пошлину за проезд нескольких миль долины, или делать многодневный крюк. С другой стороны, для Империи удержание этой долины и обеспечение ее безопасности оказалась задачей не по силам. Любимой тактикой разных банд стали быстрые наскоки – войти с севера, разграбить какое–нибудь село или караван и немедленного уйти на юг. Или рейд в противоположном направлении. Плотное удержание границы длиной более восьмидесяти миль потребовало бы несколько или даже несколько тысяч человек. Больше, чем в трех крупных провинциях вместе взятых.

Кроме того, как выяснил граф, большинство местных грабителей недавно объединились в одну большую банду во главе с Навером Та'Клавом, племянником самого Аэрисса Клависса. Молодой разбойник открыто симпатизировал не уничтоженному окончательно культу Сетрена Воителя, и столь же открыто насмехался над мееханской армией.

Его отряд разросся и мог противостоять двум или трем полным ротам Горной Стражи. Ситуация была более чем деликатной – они ехали на переговоры с правителем, ближайшего родственника которого обязаны были схватить или убить, будь он на территории Империи. Кеннет уже слышал разговоры на эту тему, но пока Горная Стража не получала никаких специальных приказов по этой банде.

Бургомистр Арбердена встретил их, кланяясь, на дворе у ратуши, а его вздох облегчения был слышен на милю. Империя редко отправляла послов на север, так что для долины это было важным историческим событием. Если бы с делегацией что–нибудь случилось, он лично отвечал бы за происшедшее, как высшее должностное лицо долины. Появление фургонов с охраной сняло с его плеч тяжелый груз.

– Ваше Высочество! Ваша Милость! Господин граф! Это честь! Это счастье! Это…

– Достаточно. – Граф соскочил с коня и передал поводья конюху. – Мы тут задержимся не надолго и сразу же отправимся в Лав–Дерен. Нам нужно быть там сегодня вечером. Требуется только сменить лошадей для фургонов. Дорога по ту сторону границы проходима? Оползни, лавины?