Александр Терников - Приключения менеджера. Схватка

При виде белоснежных плеч Эмилии и ее алых губ по спине у Ланса пробежала знакомая волна возбуждения. Под этакой бархатисто-розовой невинной внешностью леди Эмилии скрывалась чудовищно темпераментная натура, и вокруг поговаривали, что за восемь лет супружества в ее постели перебывала половина Кейптауна. Группа остальных британских леди окружила поручика в салоне дома этого виноторговца, где проходил вечерний прием, и в лихорадочном нервном состоянии внимательно слушали его историю, любуясь молодцеватой фигурой молодого офицера, красиво затянутой в парадный военный мундир. Перевязь на руке, которую Ланс до сих пор не снимал, чтобы не возникало лишних вопросов, почему он не до сих пор не отбыл на место прохождения своей службы, придавала нашему поручику героический вид. Весь приемный зал блестел от роскошных военных мундиров и дамских бальных платьев: ордена, медали, ювелирные украшения сверкали повсюду, словно мы перенеслись в волшебную сказку.

А наш юноша, коротко и без прикрас (настоящего героя отличает скромность) рассказывал милым дамам о событиях того запоминающегося дня и о подвигах своих друзей из доблестного полка. Они сильно пострадали. Они потеряли много солдат и офицеров. Его командир майор Фицджеральд Фогерти был убит, его заместитель капитан Роберт Осборн занял его место, но тоже спустя недолгое время пал смертью храбрых. Все надежда оставалась на последнего офицера отряда поручика Джорджа Ланса, который хотя и был уже ранен несколько раз, но не покинул поля боя. И Джордж не подвел надежды солдат, в память о своих бесчисленных поколениях героических предков, он принял командование на себя и победил жестокого и многочисленного врага. Джордж своей саблей сразил убийцу своего командира Фогерти, хотя и был тут же ранен другим подлым врагом, выстрелившим в поручика издали, из ружья.

Эмилия так побледнела при этом сообщении, что ее старшая подруга миссис Реббека Бьюк попросила поручика ненадолго прерваться, что бы взволнованные дамы смогли перевести дыхание. О своих подвигах Ланс мог рассказывать бесконечно, пользуясь неизменным вниманием женщин. Хотя, по справедливости, нужно отметить, что за три месяца его история порядком поднадоела почти всем мужчинам, которые, едва завидев Ланса и заслышав его приевшийся рассказ, тут же кривили свою физиономию в усмешке и спешно отходили подальше, прочь от нашего поручика.

Но в целом жизнь в Кейптауне была не плоха: балы, приемы, скачки, спортивные соревнования по крикету и конному поло. Народ там собрался легкомысленный, деньги текли рекой, и азартные игры были в большом ходу. Жизнь в крупном городе текла весело и Джордж без конца бомбардировал своего отца письмами, с просьбой посодействовать его переводу. Да и не слишком ли уже Ланс засиделся в своем чине поручика? Для такого славного воина это уже неприлично, нужно как минимум купить патент на офицерское звание повыше, например бревет-капитан (бревет — самый низший из дававшихся званий, буквально младший капитан) будет неплохо. К тому же Ланс всегда знал, как вести себя с начальством и предстать в их глазах в выгодном свете, внешний лоск те ценят превыше всего. Мечты поручика прервал, подошедший к нему главный армейский начальник в Капской колонии полковник Эдуард Кроули, самодовольный толстяк с блестящей от пота лысиной:

— Вот Вы где, молодой человек, а я ломал голову кого мне назначить в отряд колониальных войск, вернувшихся из Эфиопии из местных офицеров. Вы же все еще бездельничаете, после своего выздоровления, и развлекаете наших дам? Но, как говорят, Вы неплохо проявили себя против буров? Так что Вы мне вполне подходите, поступите с завтрашнего дня в распоряжение майора Бренфорда. Опять пойдете на север, задайте там бурам хорошую трепку. Это то самое место, где бравому офицеру легче всего заработать рыцарские шпоры, клянусь Богом! А нет, так у меня еще есть открытая вакансия в Афганистан — полковник одарил поручика своим взглядом, из тех, которые в бараний рог сворачивают подчиненных и служит поводом для революций.

Так точно, сэр, есть, поступить в распоряжение майора Бренфорда — ответил слегка опешивший от таких известий Ланс автоматически.

Отдавший поручику приказ толстяк заспешил обратно к карточному столу, утирая проступивший на лысине пот тонким батистовым платком, вполне довольный произведенным эффектом. А для поручика Ланса все краски вечера сразу потускнели, звуки вокруг стихли, и он замер как громом пораженный в углу оживленного зала. "Этот старый идиот был уверен, что меня должна обрадовать эта новость, и я, конечно, делал вид, что так и есть" — обречено подумал Джорж — "а на самом деле я так зол, что будь моя воля, прибил бы этого дурака прямо на месте."

Ему вовсе не хотелось еще раз столкнуться в своей размеренной, но веселой и не лишенной приятности жизни, с жестокими бурами среди северных пустынь.

Приказ о выступлении утром двадцать второго июня был доведен до командующего походом подполковника Эдуарда Саутдауна не раньше, чем двадцать первого поздним вечером. Тот работал как сумасшедший всю ночь, формируя обоз, распределяя войска по местам согласно походному ордеру и издавая приказы по поведению и действиям войск во время марша. На бумаге все это занимает всего несколько строк, но представьте себе воочию эту непроглядно-темную африканскую зимнюю ночь. Падает легкий снег, который сразу тает, в неверном свете фонарей почти ничего не заметно, слышен топот ног войск, невидимых в темноте, постоянный гул голосов, крики огромного стада вьючных быков и лошадей, скрип повозок, туда-сюда снуют курьеры, жуткие кучи багажа, сложенные у домов, спешащих офицеров, старающихся выяснить, где располагается та или иная часть и куда ушло то или иное подразделение, звенящие в ночи горны, стук копыт, плач разбуженных детей. И посреди этого хаоса, на освещенной веранде своего штаба, Саутдаун, краснолицый, распаренный с расстегнутым воротничком, пытался в окружении своих штабистов внести хоть какой-то порядок в это светопреставление.

И когда рассветные лучи зимнего солнца осветили Кейптаун, могло создаться впечатление, что это ему удалось. Британская Армия изготовилась к маршу, вытянувшись длинной лентой по улице. Все, разумеется, уже просто валились с ног от усталости. Войска построились с оружием, а Саутдаун осипшим голосом отдавал последние приказы. Было чертовски холодно, всего пару градусов выше нуля. Вот унисон запели горны, раздалась команда "Вперед!" и под аккомпанемент несмолкающего ржания, скрипа и топота британский победный марш на север начался.

Нарядные и бравые солдаты подтянутые, в своих красивых красных куртках с белыми ремнями крест-накрест, производили впечатление силы, способной смести с лица земли все орды Африки, и при виде их жители Кейптауна, высыпавшие на улицу проводить свою любимую армию, открыто ликовали. "Кричали женщины "ура" и в воздух чепчики бросали". Толпа хотела крови, чтоб та лилась потоками, масса людей хотела читать о пушечных залпах, выкашивающих просеки в бурских рядах, об отважных и благородных кавалеристах, насаживающих на пики врагов, о бурских городах, объятых огнем и пламенем. Флейты наяривали громко бравурный походный марш и вышагивали английские солдаты на удивление лихо. Следом появился батальон индийских сипаев и сикхов из Двенадцатого Северного Индийского полка, проследовали две пушки и инженерные части, тяжело груженные фургоны обоза. Многочисленная британская кавалерия должна была выехать только через сутки, лошадям еще требовался дополнительный отдых. Казалось, что не найдется в мире никого, кто бы мог противостоять этой армии, все уже воображали, как она крушит наповал орды жестоких, но вежливо подставляющихся под удары врагов, ее грядущая победа всем вокруг казалась просто неизбежной.