Лада Кутузова - Темногорье

Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:

— Зачем тебе это?

Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?

— Ну просто чтобы объяснить насчет родителей, — нашелся он. — Что ты к ним испытываешь?

Ариэль серьезно смотрела на него:

— Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.

Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.

— Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? — Хранитель с аппетитом наворачивал сгущенку.

— Почему? — в груди Майкла что-то оборвалось, ему сделалось страшно.

— Потому что, — Хранитель пути облизал пальцы, заляпанные сгущенкой, — зачем им тебя возвращать? Сам посуди: ты бы стал это делать?

— Стал, — сглотнув, ответил Майкл. Чая не хотелось, как и сгущенки с белым хлебом.

— Ну ты бы и людей красть не стал. А они это сделали, — Хранитель пути поучительно поднял вверх указательный палец. — Разница, как говорится, налицо.

— Так нет никаких шансов? — Майклу хотелось разреветься, точно малышу, которого обидел злой мальчишка.

— Я этого не говорил, — Хранитель пути отставил чашку с чаем. — Но ты сам все понимаешь насчет условий.

— А если я останусь здесь, что тогда? — Майкл мешкал с ответом: слишком сложный выбор.

— Я объясню, что будет, — Хранитель пути поднялся со стула. — Ты будешь все больше времени проводить в виртуальной реальности. Тебе станет тут очень комфортно — ведь это пространство подстраивается под тебя. Постепенно ты перестанешь отличать реальность от виртуала. Думаю, здесь даже появятся твои близкие, точнее, их копии.

Хранитель пути почесал подбородок.

— Что еще? А да, потом тебя подключат к разным трубочкам, чтобы кормить твое тело. А на тебя наденут памперс, чтобы ты не отвлекался на хождение в туалет. Поверь, из тебя выжмут все. А через несколько лет, когда ты станешь ни на что не годен, тебя вышвырнут на улицу. А этот мир, Майкл, совсем не гостеприимный. Ты тут долго не протянешь.

Хранитель пути прошелся по бункеру. Он размахивал руками, точно делал зарядку.

— Я даже не буду пугать тем, что тебя разберут на запчасти, хотя это вероятно — в этом мире есть список тех, кому нужны органы на замену, и он очень длинный. Ты просто сдохнешь от голода, потому что помогать нуждающимся тут не принято. А работать ты не сможешь — ты превратишься в слабоумного идиота.

— Я должен подумать, — прервал его Майкл.

— Конечно. Думать — не вредно, вредно — не думать, — уголок рта Хранителя пути дернулся вниз. — Только не очень долго, времени у тебя в обрез.

— Условия те же? — уточнил Майкл.

Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.

— Да, — Хранитель пути принял серьезный вид. — Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.

— И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь, — продолжил Майкл.

— Все верно, — подтвердил Хранитель.

— Но раз то, во что я играл, — правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? — Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.

Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:

— Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых все получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл все золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.

Мистер Блэк и доктор Белофф сразу после завтрака устроили совещание.

— В последнее время в системе зарегистрировано несколько сбоев. Незначительных, но обращающих на себя внимание, — начал мистер Блэк. — Нас они беспокоят.

— Ходят слухи, что некоторые из вас не выкладываются, как должны, — добавил доктор Белофф. — Меня это огорчает. Очень огорчает.

— А когда доктор Белофф расстраивается, он нервничает и совершает разные нехорошие вещи, — подчеркнул мистер Блэк, — о которых позже жалеет, но уже ничего не исправить.

Он обвел аудиторию взглядом и вкрадчиво поинтересовался:

— Кто-нибудь желает облегчить свою совесть? Совершить чистосердечное раскаяние?

Никто не откликнулся, Майкл тоже молчал: он не дурак признаваться.

— Я рад, что ошибся! — оптимистичный тон мистера Блэка никого не обманул, у Майкла даже мурашки побежали по спине. — Значит, вы все готовы выложиться на сто процентов и плодотворно трудиться на благо процветания нашего мирового разума.

— А если кто начнет саботировать работу, — доктор Белофф вышел вперед, — то имейте в виду: нам с мистером Блэком без особой разницы, в каком виде вы будете существовать дальше. Быть мозгом в коробочке — тоже годный вариант.

Майклу сделалось дурно: кровь отхлынула от лица, в ушах зазвенело. Он изо всех сил сохранял невозмутимый вид: пока они не знают. Догадываются, но точно не знают. Аэлита его не выдала. Или…? Или они делают вид, что не знают. А может, это такой метод кнута и пряника, чтобы парни выкладывались полностью. Но, значит, мозг в коробочке — определенный термин? Ведь Хранитель пути упоминал о нем. Только тот говорил об искусственном интеллекте.

Он уже собрался задать вопрос, как вовремя прикусил язык: вдруг его заподозрят? После собрания он, словно невзначай, поинтересовался у Летца:

— Ты думаешь, они серьезно?

Тот пожал плечами:

— Кто знает, что в голове у сумасшедших? Они могли нас специально напугать, чтобы мы больше старались.

— Ну да, — согласился Майкл, — или кто-то реально лажает.

— Вы о чем, парни? — над ними навис Курт.

— Да вот обсуждаем с Майклом услышанное, — ответил Летц.

— Что кто-то вредит? — Курт напрягся. — Узнаю, кто это, сам ему шею сверну.

Майкл потерял дар речи: когда это Курт стал таким увлеченным? И что ему пообещал искусственный интеллект?

— А ты знаешь, что такое "мозг в коробочке"? — спросил он Курта.

Курт сделал движение рукой, будто вскрывает консервную банку.

— Говорят, доктор Белофф — на самом деле доктор. И больше всего он любит проводить операции на мозге.

— Нейрохирург?! — удивился Летц.

— Да плевать мне, как его профессия называется. Но лично я не хочу, чтобы мне раздолбали череп, чтобы вытащить мозг!

Он развернулся и ушел. Летц пощупал голову:

— Кажется, я понял, что такое мозг в коробочке.

Он нагнулся, будто завязывая шнурки на кроссовке, и еле слышно прошептал:

— Мы здесь не одни. Есть еще пятеро.

И тоже удалился.

Среди пальм протянулись лианы, на них повисли милые зверьки с огромными ушами и глазами и длинными хвостами — виртуальное пространство трансформировалось. Майкл смотрел на зверьков, но гладить или тискать их совершенно не хотелось — родных они не заменят. Зато Аэлита осталась довольна увиденным: