Владимир Ли - Сын императрицы. Дилогия [СИ]

Неделю после приезда провел дома, разве что на второй день съездил с Надей в церковь, в которой месяц назад крестили Мишу — так назвали малыша, — записал его своим сыном. Конечно, как рожденный вне брака, он не мог наследовать титул, поместье, даже не причислялся к дворянству, но отец имел право стать его опекуном и заботиться о нем, да и статус, отношение в обществе было выше, чем у непризнанного бастарда. Почти все время проводил с малышом и его матерью — помогал в уходе, нянчился, выносил во двор. Надежда не привлекла никого из слуг смотреть за сыном, да и не взяла кормилицу, справлялась сама — наверное, не хотела отрывать его от себя. Теперь же, когда родной отец занимался их ребенком, находилась неотлучно рядом, не могла надышаться на них обоих. Ее лицо буквально светилось от счастья, даже стало красивее, по-видимому, блеск ее глаз как-то делал незаметным природные дефекты — крупный нос, выступающие скулы, не совсем ровные зубы.

Настало время, как посчитал Лексей, проведать соседей и тех, к кому испытывал приязнь. Начал объезд с родителей Маши — в тот день они оба находились дома. Выпил поминальную чарку с бывшим тестем, посидел за столом, рассказал коротко о Наде, ее жизни в усадьбе, упомянул еще, что ребенок от него и он признал его сыном. Те переглянулись между собой, но продолжать тему не стали, хотя и без слов было понятно — подумали, что он возьмет ее в жены. Следующим, к кому направился, стал губернатор, он принял без промедления. Выразил Лексею соболезнование с кончиной жены, после принялся расспрашивать о службе, сказав при том:

— Слухи о твоем геройстве дошли до нас, Лексей Григорьевич. Я, конечно, не моряк, но мне кажется невообразимым, что вы на своем шлюпе напали на линейные корабли и притом одержали викторию! Нет-нет, нисколько не сомневаюсь в вашей доблести, просто трудно понять такой casus.

После расспросов Осипов пригласил дорогого гостя в свой особняк:

— Жена и дочери будут рады тебя видеть. А Наташа грезит твоими подвигами, ты для нее Самсон, смело ниспровергающий филистимлян! Если у тебя есть время, едем прямо сейчас, как раз уже обед.

Наташа действительно была рада видеть, даже слишком. Лексей видел в ее глазах некую одержимость — дай ей волю, вцепилась бы зубами и никуда больше не отпустила! Сдерживалась при родителях, не вступала в общий разговор, но как только гость стал прощаться, быстро встала и, бросив: — Я провожу, — поторопилась за ним.

Вышли во двор вместе, на вопросительный взгляд спутника — что, мол, дальше? — девушка быстро проговорила: — Лексей, прогуляемся по городу, если не очень торопишься.

Не стал отказывать, ответил: — Нет, не тороплюсь. И куда же поедем?

После недолгого раздумья сказала: — Можно в городской сад — там сейчас тихо, спокойно.

Парковая зона располагалась вдоль набережной Волги, легко можно было представить, как в летний зной здесь отдыхали горожане в тени высаженных деревьев, прогуливались по аккуратным, выложенных камнем, дорожкам. Сейчас сад пустовал, но за ним следили — аллеи, беседки, лавочки очистили от снега — чувствовалось здесь действительно уютно и уединенно, ничто не нарушало тишину. Шли неспешно по дорожке и молчали — Лексей не торопился начать разговор, давая возможность девушке собраться с мыслями. Та наконец решилась и произнесла потаенные, никогда прежде вслух не высказанные слова:

— Лексей, я люблю тебя. Как ни стыдно о том говорить девице первой, но уже не могу молчать. Хотела побороть себя, избавиться от ненужного чувства, но оно оказалось сильнее моей воли. Ты вправе меня прогнать, считать недостойной, бесстыдной, приму как должное, но как жить без тебя — не знаю, да и зачем, коль нет радости видеться с тобой.

Молодой мужчина понимал, что пришлось пережить благородной девице и решиться самой признаться в любви. Оттолкнуть сейчас означало бросить в пучину страданий, из которой может не выйти и погибнуть. Но и давать напрасную надежду тоже не стоило — не видел в Наталье ту, с которой бы навечно связал свою жизнь. С Машей у него обстояло иначе, чувствовал спокойно и уверенно — она будет верно ждать, чтобы с ним ни случилось. В этом плане предпочтительней была та же Надежда, но вот незадача — не питал к той особой привязанности. По сути, из двух барышень, воспылавших к нему страстью, он не хотел никакую, но судьба связала по рукам и ногам, заставляя сделать совершенно ненужный ему выбор и именно сейчас, в данную минуту!

Предпринял попытку хоть как-то отвадить влюбленную девицу:

— Наташа, извини, но я не свободен. У меня родился сын и к матери его у меня есть обязательства.

Девушка недоуменно взглянула и переспросила:

— Как сын, ведь Маша умерла и дитя у нее не народился!

Тут же поспешила исправить бестактность:

— Извини, пожалуйста, я не хотела сделать тебе больно.

Объяснил как есть:

— То не Маша, а ее сестра, Надежда. Она родила от меня младенца и я не могу оставить их без своей помощи.

Наталья вроде призадумалась, но после продолжила:

— Ты же не любишь ее, Лексей, коль считаешь обязательством. Не знаю и не хочу знать — как между вами случилось, но ведь можно помогать и не связывать себя с нелюбимой женщиной! Не хочу принуждать нисколько и навязываться самой, но прошу — не отказывай сразу моей любви, может быть, со временем ты поймешь, что я нужна тебе. Буду ждать сколько угодно, только прошу — приходи ко мне, — не видеть тебя мука, если есть в тебе капля жалости, то не бросай одну!

Вот так получил передышку в отношениях с одной девицей, а Надежда ни о чем не просила, лишь старалась своей заботой привлечь к себе любимого человека. К тому же общие заботы о малыше как-то сближали их друг к другу и однажды между ними случилось то, что должно было между здоровым мужчиной и желавшей его женщиной. С того вечера зажили одной семьей, делили одну постель — Надежда с ребенком перешла в его спальню, — и Лексей сделал наконец свой выбор. Только прежде, чем предлагать выйти замуж избраннице, встретился с другой — объяснить и расстаться не столь болезненно для той.

На удивление внешне спокойно Наталья приняла его слова:… мы с Надей уже живем вместе, я хочу жениться на ней …, — лишь высказалась: — Поступай, как считаешь нужным, в том воля твоя. А я найду, что мне делать.

В тоне ответа девушки Лексей почувствовал нечто твердое, будто она предвидела принятое им решение и уже заранее продумала свои действия. Только что она предпримет и смирилась ли с его выбором — не мог понять, ее эмоции и мысли оказались для него закрыты. Не особо беспокоился подобным раскладом, для него более важным стало сравнительно благополучное разрешение проблемы с двумя женщинами. В тот же день сделал предложение Надежде, которое она, конечно, приняла с понятной реакцией. А потом начались хлопоты с предстоящим венчанием и свадьбой — сразу оговорились, что они будут скромными в силу известных обстоятельств как жениха, так и невесты.