Эолия Шейнберг - Вестник из Бездны

Без причины в животе как будто появился ком холода. Доверившись инстинктам, я посмотрел на входную дверь. Там, за ней, стоял кто-то очень тихий и скрытный. Одно его присутствие вызывало у меня животный ужас.

— Чудо? — Клео занервничала.

— Там, за дверью … — в животе будто кусок льда появился, — … опасность.

События завертелись в одно мгновение. Подхватив меня, Клементина выставила перед собой руку по направлению к двери, создав сферический полупрозрачный щит-пленку. Секундой позже дверь разметало в щепки.

Тварь, влетевшая внутрь, снесла журнальный столик, тумбу и сходу напала на приходящего в себя Велерада. Вел успел выхватить из пустоты щит и меч, но неведомое создание, походящее на тощего длиннорукого орангутанга из сгустка тьмы, одним ударом выбило щит у него из рук.

Клементина прикрыла мне рот, не давая пошевелиться или закричать. Движения сражающихся были так быстры, что я едва успевал улавливать изменения в происходящем. Даже не сами атаки, а скорее их последствия. Выбитый из рук щит пробивает потолок насквозь. Грубый замах твари открыл брешь в ее защите. Бок открыт. Велерад мгновенно бьет мечом, и от силы, вложенной в атаку, по комнате прокатывается ударная волна. Вместо раны и криков боли лезвие клинка ломается, монстр одним движением лапы отрывает «папе» голову и бросает ее к нашим ногам.

Весь бой не продлился и четырех секунд. Тело Велерада еще не успело упасть на пол, как тварь его подхватила и начала аккуратно, острым когтем узловатого пальца снимать одежду, а потом и кожу, на ходу выедая мышцы, кости, внутренние органы. Кр-р-кр-р-плюк-чавк. Оживший кошмар во плоти не пролил на пол ни единой лишней капли крови, действуя быстро, умело, проявляя сноровку бывалого кожевника. И только сейчас до меня дошло, что творится нечто страшное. «Папу» убили! Велерада, того самого мужика, что взглядом мог портить невинных девок, сейчас быстро поедала неведомая тварь, похожая на угольно-черного орангутанга. Сжирала прямо у нас на глазах! Клацнули мощные челюсти, хрустнула бедренная кость, а длинные пальцы монстра, орудуя когтями, сняли с трупа всю кожу.

Меньше двух минут потребовалось монстру на пожирание человеческого тела. Меня трясет от ужаса, зубы стучат, ноги не держат. Клео крепко держит нас обоих, не давая лишний раз пошевелиться. Что странно, никто не пришел на шум, а тварь будто не видит нас с Клементиной за щитом-пленкой. Все с той же ловкостью угольно-черное существо начало надевать на себя кожу Велерада, будто костюм. Крючковатые пальцы прошли вдоль линий разрезов, сшивая без следов края ран. Ни крови, ни шрамов, ни бледности мертвеца.

Закончив надевать туловище, монстр все с той же невероятной скоростью подбежал к оторванной голове Велерада, снял с нее кожу и выел содержимое. Всего минута, и перед нами стоит почти живой «папа». Без одежды, с пустым выражением лица, бестолково открывая рот.

— Права твоя мартышка… узелковое письмо, — голос хриплый, перешел почти в женский. — Ты совсем страх потерял… у него всего 879 свободных начал…

Монстр имитировал голос Велерада, досконально копируя личность. Тварь прошлась по комнатам, очевидно, в поисках тех, с кем только что говорила ее добыча. Но нас так и не увидела. Затем, надев обычную одежду «папы», существо спокойно вышло из номера сквозь выбитую дверь.

Прошла минута, затем вторая, но Клео и не думала опускать свой маскировочный щит. Меня начало трясти от отходняка и пережитого ужаса. «Мама» не дает нам обоим шевелиться. На третьей минуте Велерад зашел в номер и снова осмотрел все комнаты. Тварь ждала! Не найдя посторонних, она что-то сказала пришедшему на этаж менеджеру отеля и пропал.

…Синхронизация свободных начал достигла 75%...

…Добавлен общий классификатор тварей, порожденных Бездной…

…Добавлены базовые знания об Изнанке…

Клео дождалась, когда, повторив маршрут Велерада менеджер уйдет, и только потом сняла щит, тяжело дыша. Ее трясло намного сильнее, чем меня. Руки “мамы” не просто дрожали. Они были такими холодными, будто вокруг стояла зима под минус тридцать.

— Клео, что с тобой?

— Где они? Ты их чувствуешь? Чудо, это важно.

— Нет, — я подумал секунду. — Не знаю. Мне слишком страшно, чтобы думать. Оно… они… «папу» съели.

Клементина задыхалась.

— Алексей, — ей становится все хуже. — Солнце! Мне срочно надо попасть на солнце.

К счастью, за окном полдень. Выйдя на балкон, Клео начала быстро приходить в себя. Рядом с ее телом свет будто искажается, а воздух стремительно нагревается уже знакомым теплом. Мана! Она собирала и очищала ману, используя солнечный свет как катализатор, ускоряющий этот процесс.

— Будьте вы прокляты, все твари Бездны! — Клео устало оперлась на перила балкона. — Перевертыши. Чудо?! Ах, да. Ты не понимаешь, что только что увидел.

— То черное создание… сожрало Велерада за пару минут! В нем же было килограмм восемьдесят?

Клео посмотрела на меня с некоторым раздражением. Может, все дело в эмоциональной сухости, о которой говорил Вел?

— Те твари! Это была стая перевертышей. Живут группами по четыре-пять особей, маскируясь под людей и животных.

- Маноактивные… существа. Обычно они на дне пищевой цепочки. Видимо сбежали из Бездны в поисках более легкой добычи. Питаются исключительно мясом с высоким содержанием маны. Обычно их излюбленной добычей становятся новички, пробудившиеся слишком рано. Задолго до начала Битвы за Будущее. Деревенские ведьмы, экстрасенсы, просветленные личности.

Клементина сжала пальцы в кулак, пытаясь справиться с дрожью.

— То, что мы видели сегодня, — это какой-то редкостный, знатно отожравшийся выродок! Плотность маны, как у Стража, а его доспех духа с легкостью выдержал удар начинающего Ратника. Мутант, скорее всего — дважды мутировавшая особь, позарившаяся за плоть человека. Эту стаю привлекла мановспышка, созданная переходом Вела на новый уровень Слова.

Мана. Тварь привлекла мана, обильно выделяемая сначала Клео, а потом и погибшим Велерадом.

— Боги! Чудо, если бы не твое предупреждение, мы бы сейчас переваривались в их желудках. Перевертыши, видимо, подумали, что сработал артефакт экстренной телепортации.

— А Велерад? Что с ним?

— Мертв. Ты сам все видел.

Бездна — еще одно слово из числа запретных. Насколько я понял из разговоров Клео и Велерада, это какой-то соседний мир, разделенный на слои. Чем глубже погружаешься, тем страшнее тамошние обитатели. По словам Клео, тварь, снесшая дверь вместе с косяком, по меркам Бездны является слабаком.

Клементина, сложив большой и указательный пальцы, провела в воздухе вертикальную черту. Я уже много раз видел, как они с «папой» открывали таким образом свои невидимые интерфейсы. Клео отправила кому-то сообщение, и мы пошли ждать в кафе на соседней улице.