Михаил Ланцов - Артур, рыцарь из Люберец

— Дракон. Он предпочитает жить среди людей в облике седого старичка.

— Я его уже встречал…

— Да? Когда же?

— В самые первые дни. Мда. Он тогда представился бедным стариком-бродягой. Но я даже приближаться не стал. Очень уж подозрительно выглядела его тщательно отстиранная рванина. А вообще, ты знаешь, как-то все странно. Тебе не кажется?

— Кажется, — кивнула Тая. — Они могли быстро и легко нас заблокировать в этом парке и взять. Да ладно они — дракон лично мог нас задержать. Ему это было бы несложно. Даже в человеческом обличии. Рядом с ним меркнут даже лучшие бойцы темных эльфов.

— Ничего не понимаю! — Имитируя стиль «следствие ведут колобки» заявил Артур, вскочил и стал расхаживать по помещению.

— Я тоже… — согласилась с ним Тая.

Но так ничего и не надумав они переоделись в жреческие наряды и снова вышли на разведку. Благо, гоблин, прибившийся к ним в притоне, охотно оказал им услугу. То есть, метнулся в разгромленный притон и подобрал подходящий инвентарь. Да и вообще Дор плотно занялся наведением порядка там. Зомби ведь больше не будоражили округу.

Так или иначе, но для Таи подобрали облачение жрицы Мирта, славного тем, что ему служат только особи женского пола. Артур же предстал в балахоне неофита Кебеса — Бога плодородия и покровителя всяких сельскохозяйственных трудов. Его «рама» вполне подходила под общую идеологию божества.

Снова вышли на улицу. Осмотрелись.

И о чудо! Не прошло и трех часов с того эпизода в парке, а изменения оказались видны невооруженным взглядом. Стражников стало заметно меньше. Да и вообще — напряжение на улицах как-то спало.

— Вы не знаете, что случилось? — Обратилась Тая к торговцу тканями, стоявшему с довольным видом у своей лавки.

— Говорят, что у дворца была драка, — пожал он плечами. — Кого-то сильно избили. Опять, наверное, эти развлекаются, — с презрением на лице добавил он.

— А… — понимающе кивнул Артур. — Странно, что их до сих пор не встретили.

— Так они хоть и твари, да не дураки, — заметил торговец. — Понимают, что желающих им головы открутить хватает. По городу ходят с большой охраной.

На этом и распрощались, сославшись на дела. Однако это был обман. Куда идти им было совершенно непонятно. Да и плана как такового не было.

Взять из тайника шкатулку и податься в гости к дракону? Это вариант. Но кто даст гарантии, что они доживут до беседы или переживут ее хотя бы на сутки? Ведь те, кто нанимал Таю на это дело знали слишком много подробностей о жизни дракона, планировке дворца и того места, где искомая ценность находится. А значит, что? Правильно. У них свои люди в его окружении.

Да и вообще — идти на поклон было слишком опасно. Особенно после этого эпизода в парке. Влиятельные родители той семерки наверняка захотят подержать за горло обидчиков их детишек. И с огромной радостью примут их в свои заботливые подвалы даже если у Императора и дракона к Артуру с Таей вопросов не будет.

— И что мы будем делать? — Наконец спросила его жена. Они битые полчаса сидели в дальнем углу полупустой таверны и тихо «пережевывали» обстановку, раз за разом приходя к слишком печальному итогу.

— Дракон явно дал нам понять, что ему нужно нечто большее чем просто вернуть украденное. Но что — мы не понимаем. Согласна?

— Да, — кивнула она. — Похоже на то.

— Нам нужен какой-нибудь мастер, способный понять, что ты у него украла. У тебя есть кто-то на примете? Из тех, кому можно доверять, разумеется.

— Возможно… — кивнула она. — Не уверена, что он нам поможет, но нужно попробовать.

На том и порешили.

Прогулялись. Сделали несколько неявных кругов вокруг тайника, заходя на него с разных курсов. И, удостоверившись, что «все чисто», забрали небольшую увесистую шкатулочку, завернутую в грязную тряпицу. А потом нашли укромное местечко, чтобы ее осмотреть.

— Это случаем не ди’аг-уар? — Присвистнув, поинтересовался Артур.

— Нет, — снисходительно улыбнулась Тая. — Вряд ли.

— Но я видел, как из такой шкатулки его извлекал один эльф.

— Эта шкатулка — просто традиционный образ, принятый для сокрытия небольших, но ОЧЕНЬ ценных вещей. Называется ларец Лотара. Ди’аг-уар — крайне редкий и чрезвычайно дорогой артефакт, поэтому его часто так и защищают. Даже если ты его украдешь — толку мало. Потребуется маг, чтобы снять защиту, а он задаст вопросы. В общем — там такие проблемы начнутся, что лучше не начинать. Поверь — это не он.

— Почему ты в этом уверена?

— Потому что один ди’аг-уар у него стоял в той же комнате, где я взяла эту шкатулку. А он стоит ОЧЕНЬ дорого. Зачем ему два? Здесь явно что-то другое.

— Так давай выясним это! Веди к своему мастеру.

Короткая прогулка по улицам города принесла очередной сюрприз. Появились небольшим вооруженные патрули, возглавляемые аристократами. Видимо родственники побитых мажоров зашевелились. Но, к счастью, на пару деятелей духовной нивы внимания никто не обращал.

И вот опять — богатые кварталы.

Вдали показался парк и дворцовый комплекс. Но Тая туда не пошла, нырнув в небольшой поворот и уходя на неприметный переулок. Там они разминулись с очередным патрулем во главе с аристократом, гордо ведущим за собой десяток вооруженных чем попало слуг. Те шли с совершенно печальным видом, выражающим всю глубину их заинтересованности и жажды поучаствовать. Но слугам, как и их предводителю, не было никакого дела до служителей Богов. Так, мазнули взглядом и пошли дальше. Поэтому Артур с Таей миновали их легко и просто. Поплутали еще немного по кривым дорожкам и остановились возле небольшой лавки с малопонятной, мрачной вывеской.

— Слушай, — взяв Артура за руку, произнесла Тая. — Владелец лавки — Талнадаар. Он темный эльф. Его лавка — место нейтралитета. Он сам никуда не вмешивается. Через него можно многое узнать и передать слова, избегая личных встреч. Понял?

— И дракон о нем знает?

— Конечно.

— Но…

— Дракон не знает, что в этом замешаны темные эльфы. Впрочем, даже если бы и знал, то Талнадаар вне подозрений. За те три сотни лет, что он здесь сидит, успел завоевать себе репутацию. Дракон с ним максимум побеседует. Но не более того. И ты держи себя в руках.

— А почему он тут сидит?

— Потому что ему осточертел Ак-Атош. Понял?

— Нет, — покачал головой парень. — Ты сама говорила, что темные эльфы рабы Ак-Атоша. Как он смог вырваться?

— Не знаю, но его проверяли. Не раз и не два. Даже жрецы. Он ненавидит Ак-Атоша и не находится под его влиянием. Но он маг, так что это не удивительно. Теперь все? Готов?

— Готов, — произнес парень.

И они вошли.

Внутри небольшой лавки, напрочь лишенной посетителей, царила полутьма и некая запущенность что ли. Ни витрин, ни полок для демонстрации товаров. Ничего. Только, много черной драпировки и тусклые огоньки магических светильников.