Александр Беловец - Ловушка для богов. Книга 1. Источник (СИ)

— Ничего не стряслось, господин маг, с чего вы взяли?

— Я услышал шум вот и подумал…

— Ах, вот вы о чём… нет, всё в полном порядке. Просто останавливаться на ночлег в этом месте не принято, и мы с Веиром всего лишь распределяли время бодрствования.

Начальник охраны, услышав своё имя, подал коня вперёд и выехал с другой стороны хозяйской повозки. Глядя на это сухое морщинистое лицо с застарелым шрамом на носу, Вальдрес почувствовал исходящую от воина злобу. Пока маг с начальником охраны играли в переглядки, толстяк о чём-то рассказывал, но Вальдрес его слушал вполуха. Наконец Залиф прервался и обратился к воину:

— Веир, если у тебя ко мне больше нет никаких дел, можешь быть свободен.

Воин склонил тронутую серебром голову и, развернув коня, направился в хвост каравана. Вальдрес, глядя ему вслед, не сразу расслышал, что хозяин обращается к нему

— Прошу меня простить, почтенный, я немного задумался. Так о чём ты меня спрашивал?

— Я спросил, господин маг, не угодно ли вина? — он протянул Вальдресу внушительных размеров кожаную флягу, из которой пахнуло ароматом лесных ягод.

— Не откажусь.

Вальдрес принял угощение и, после нескольких глотков вернул вино караванщику со словами:

— Мне не так часто доводилось пересекать Небесный Хребет и поэтому я не в курсе, отчего здесь не принято останавливаться на ночлег. Не просветишь ли меня, почтенный Залиф?

Толстяк поудобнее разместился на подушках, пригубил вина и, передав флягу Вальдресу, сказал:

— Поговаривают будто однажды караван, остановившийся здесь на ночлег, выехал с той стороны лишь через три седмицы. Видимо эти проклятые карлики, раздери их задницы Единый, решили, что раз караван остановился, значит, никуда не торопится. Вот и продлили ему путь. Что по мне, так это простое суеверие, но проверять на собственной шкуре как-то не охота.

— Я немного знаком со скверным характером подгорных жителей, — кивнул Вальдрес, — и думаю, они вполне могли сыграть такую шутку с тем караваном.

— Вот и я о том же, господин маг. Не стоит искушать этих треклятых коротышек, — караванщик осёкся. — Покорнейше прошу простить мне мой язык. Я ни в коем разе не хотел вас обидеть…

— Не утруждайся, почтенный. Если я и должен на кого-то обижаться, то не на тебя, а на судьбу, за то, что закинула меня в это тело… Желаю спокойного сна, — и, не слушая больше слов караванщика, Вальдрес придержал коня, дав хозяйской телеге вырваться вперёд…

Как и планировалось, караван миновал Небесный Хребет спустя сутки и, не задерживаясь, выехал на широкий тракт, что струился, словно извилистая река меж Рассветных холмов, верхушки которых густо поросли высокой травой и молодым кустарником.

Сколько было тех холмов — две, три сотни — не знал никто. Сосчитать их можно было только с высоты птичьего полёта, да вот незадача — боги позабыли дать людям крылья. Так и тянулись они, несчитанные, безымянные, вдоль Небесного Хребта от северного склона до самой реки Ванд. Холмы были разные — огромные, такие, что и за день не обойдёшь, и низкие курганы с крутыми или пологими склонами, почти голые и густо заросшие рощами. Между ними причудливо извивались узкие тропинки и широкие торные дороги, переплетаясь в паутину, узор которой был известен ныне лишь коренным жителям деревень, разбросанных тут и там. Человек пришлый легко мог заблудиться в сплетении тропинок и угодить прямо на обед дикому зверью, коим холмы издревле были богаты.

Здешние жители слыли знатными охотниками и сделали этот промысел своим главным занятием, не в пример племенам, живущим у южного склона Небесного Хребта на Равнинных пустошах. Те предпочитали заниматься земледелием, да оно и верно — какая живность может водиться в бескрайних степях. А вот земля на пустошах отменная — жирная, влажная, питаемая двумя большими реками — Ванд и Тэй. Там и полено заколосится, надо только вовремя в землю воткнуть. На склонах же Рассветных холмов выращивать хлеб и овощи было несподручно, вот и оставалось надеяться на крепкую руку да меткий глаз.

Местные жители ревниво охраняли свои охотничьи угодья от чужаков, относя к таковым и самого правителя Заозерья. Все попытки со стороны наместника взять под надзор добычу зверья потерпели крах — стоило сборщикам подати хоть немного приблизиться к деревне, как та немедленно ощетинивалась луками и копьями, и государственные люди спешили убраться от греха подальше. Воевать с жителями холмов на их же территории — себе дороже.

Близ южного склона встречалось больше городов, нежели деревень, тогда как здесь на севере крупных поселений было всего два — Келир и Торсот. В последнем ежегодно перед началом сезона дождей проводилась ярмарка, куда стекалось множество караванов как с этой, так и с той стороны Небесного Хребта. Следуя указателю на развилке, гласившему о том, что Торсот на юг, а Келир на север, караван двинулся в сторону ярмарки. От Торсота до родного города Вальдреса вела ещё одна дорога, пусть не такая крепкая и широкая как этот тракт, но благодаря которой каравану не придётся возвращаться на развилку, чтобы отсюда направиться на север.

Караван выехал из врат Небесного Хребта ещё засветло, и достигнуть ярмарки должен был ближе к полудню, но Веир настоял на небольшом привале — дать отдых лошадям и людям. Хотя Залиф и был поначалу против, но начальник охраны сказал, что в таком случае пускай толстяк сам себя защищает, так как его люди после суток сидения в сёдлах уже ни на что не годны. Караванщик поскрипел зубами, но всё же уступил и обозники стали стаскивать телеги на обочину, размещая их кругом — места здесь дикие и ожидать можно всего.

Через несколько часов после того как привал окончился и караван вновь двинулся в путь Вальдрес заметил, что Веир чем-то озабочен. Начальник охраны то заезжал вперёд, то возвращался к хвосту каравана, да и вообще сидел в седле как на иголках. Наконец он подозвал к себе одного из своих, перекинулся с ним парой слов, после чего тот, свистнул ещё троих и все четверо галопом умчались вперёд. Такое поведение заинтересовало мага, и он решил выяснить, в чём дело. Вальдрес поравнялся с телегой Залифа и потормошил задремавшего караванщика за плечо.

— Уважаемый, что происходит с твоим начальником охраны? Он словно чует неладное.

— А я почём знаю, — зевнул толстяк. — У него и спросите, господин маг.

Вальдрес скрипнул зубами, но всё же решил последовать совету. Подъехав к воину вплотную, маг спросил:

— Ты что-то чувствуешь, уважаемый Веир? Могу я чем-то помочь?

— Нет, — процедил сквозь зубы наёмник и развернул коня в сторону последних телег.

— Ах, ты ж…

Вальдрес хотел было стегануть по этой наглой спине силовым жгутом, но его внимание привлёк топот приближающихся всадников.