Владимир Кощеев - Слово Дьявола [СИ]

— Именем императора! — закричал гонец, спрыгивая с ездового тигра. — Открыть ворота!

В пальцах сверкнула бляха, и пограничники опустили оружие. Стрелять в обладателя специального жетона желающих не нашлось. Какие бы новости ни приходили из Империи, а в Пограничье прекрасно понимали, на что способно начальство, если его перестают слушать рядовые солдаты.

Калитку распахнули через минуту. Гонец вошел в крепость, ведя питомца в поводу. Часть солдат осталась на стенах, другие занимались своими делами. Строительные работы, начатые еще зимой, подходили к концу, но подготовка к вторжению диких и их Великому Походу еще была далека от завершения. Потому без дела никто не сидел. Да и приказа бросить начатое не поступало.

О том, что его просто некому отдать, никто в крепости даже и не думал.

— Где комендант? — громко спросил Стеллер, продолжая сверкать жетоном имперского гонца. — Позовите его сюда срочно!

За спиной посланца замкнули калитку, и кто-то из дежурных побежал в сторону донжона. Остальные то и дело бросали на гонца любопытствующие взгляды, но никто не подошел выяснить, что же привело его на границу Империи. Бляха умела не только привлекать внимание, но и затыкать рты.

Да и что скрывать, тигр тоже пугал солдат. Огромная пасть с торчащими наружу клыками то и дело раскрывалась, и зверь рычал на двуногих, оказавшихся слишком близко. Только на своего наездника он никак не обращал внимания.

— Потерпи, Ветерок, скоро уйдем отсюда, — похлопав питомца по затылку, проговорил Стеллер, не двигаясь с места.

Наконец, минут через пять из донжона появился мужчина в мундире. Судя по затрапезному состоянию униформы, к визиту руководства здесь не готовились. Кое-где виднелись пятна жира, на правом рукаве отсутствовали пуговицы. Да и лицо начальника пересекали вмятины от подушки.

— Я комендант этой крепости, — представился он, взмахом руки отпуская солдат по своим местам. — Что у вас за дело, уважаемый?

— Приказ императора! — ловким движением извлекая тубус из седельного мешка, заявил тот.

Комендант с опаской взглянул на документ. Личная печать владыки могла значить две вещи. Но раз гонец не требует вести разговор наедине, то и опасаться нечего.

Развернув бумагу, хозяин крепости пробежал взглядом по строчкам, а затем, дойдя до конца, тряхнул головой.

— Видимо, я не проснулся. Это что, правда? — глядя в лицо гонца, уточнил он.

— Не верите печати? — вскинул бровь тот, недвусмысленно кладя ладонь на рукоять короткого меча, свисающего на поясе.

— А вы бы поверили? — снова тряхнул головой комендант, возвращая бумагу. — Что я должен делать?

Гонец улыбнулся и упаковал приказ в тубус, лишь убедившись, что документ в безопасности, воин Стеллеров кивнул.

— Сюда приближается союзное войско, и вы обязаны его пропустить, комендант, — заявил он. — Нарушение приказа, заверенного личной печатью императора, повлечет за собой смертную казнь на месте. Проследите, чтобы ваши люди все правильно поняли.

— Как мы узнаем ваших людей? — спросил комендант, с сомнением глядя на воина Стеллеров.

Тот в ответ указал ему за спину.

— Они уже здесь.

Солдаты в крепости медленно поднимали головы вверх. Из рук бойцов валилось оружие, кто-то споткнулся на лестнице и с руганью полетел по ступенькам. Где-то на стене прозвучал тихий сдавленный стон.

Комендант, предчувствуя неладное, обернулся.

Черное ночное небо, затянутое тучами, медленно разрезал столб огня, поднявшийся от земли. Пламя оттолкнулось от степной почвы и взмыло вверх, мгновенно сменяя очертания.

Яркие черточки расположились по своим местам, не перемешиваясь, а отделяясь друг от друга. И теперь имперцы глядели, разинув рты, на гигантскую фигуру дьявола.

Огненная картина ожила, раскидывая руки в стороны, и в небе загремел первый раскат грома.

— Асмодей!

От этого рева задрожала земля, и комендант едва сдержался, чтобы не поддаться возникшему желанию броситься прочь, спасая свою жизнь.

— А вот и наши союзники, — с довольной улыбкой заявил посланец древнего рода. — Благодарю за содействие, комендант!

И едва договорив, он вспрыгнул на своего ездового тигра. Пара секунд, чтобы взбежать по лестнице на стену, и посланец перемахнул ограду, быстро набирая скорость.

— Ваше…

— Заткнись! — гневно велел комендант. — Все по местам! Если они не пройдут мимо, наш долг дать им отпор!..

Но освещенная огненной иллюминацией армия диких даже не подумала свернуть к крепости. Стеллерский всадник достиг головы колонны, и вражеские солдаты раздвинули ряды, преспокойно пропуская его вглубь строя.

А спустя минуту идущая на марше армия повернула, огибая крепость.

— Что же это делается? — вздохнул кто-то рядом с комендантом, но тот ничего не ответил, лишь сжал кулаки до скрипа кожаных перчаток.

Впервые целая армия диких вошла в Пограничье без единой стычки.

Юго-восточная провинция Империи .

— Сомкнуть ряды!

Приказ разлетелся по вставшему на холме войску клана. Бойцы первой линии приподняли свои щиты, смыкая их плотной стеной. За их спинами отряд арбалетчиков в две сотни человек приготовился к первому залпу.

Но и здесь, как и на предшествующих землях, армия Великого Вождя шла мимо, даже не оглядываясь на бойцов, приготовившихся продать свои жизни подороже. Никто даже амулеты защитные не активировал.

— Мы для них просто мусор, — сплюнул под ноги ветеран первого ряда. — Даже не смотрят в нашу сторону.

— Пусть идут, — возразил ему товарищ, стоящий по соседству, не опуская щита. — У меня дочка на выданье, какая уж тут война…

И дьявольское войско шло. Лишь пару раз до вставших на границе клановых бойцов донеслись короткие злые приказы. Но и их нельзя было расценивать как агрессию: потому как диким командовали держать строй и двигаться строго по тракту.

Несколько часов спустя оба ветерана сидели в казарме и напивались с угрюмыми лицами.

— Нет, ну до чего Империя докатилась! — наконец взревел один из них, тот самый, что возмущался откровенным пренебрежением диких. — Мы уже сами приводим врага на свою землю!..

Его собутыльник тяжело поднял голову от столешницы и, поведя осоловелым взглядом по сторонам, приложил палец к губам.

— Тш-ш-ш, Генри, — выдохнул он. — Император не любит, когда о нем так плохо говорят.

— Да пошел он в жопу, твой император! — завелся тот, поднимаясь на ноги.

Чтобы удержать равновесие, ему пришлось схватиться за липкую столешницу, но с задачей он кое-как справился. Подняв последнюю кружку с пивом, ветеран приложился к ней. Напиток брызнул мимо рта, заливая пышные усы и окатывая казенное обмундирование.