Олег Кабанов - Честь рыцаря

Цепочка следов обогнула дерево. Не думая, я пополз за ней. Еще, еще, обогнуть дерево. Позади меня хрустнула сухая ветка, а на плечо упала чья-то тяжеленная рука. Не задумываясь, я вскочил, одной рукой выхватив из-за пояса топор, в другой возник нож.

– Это в-вы, Мильд, – чуть заикаясь, выдавил из себя Раймонд, задвигая высунутый до середины меч обратно в ножны.

– Пока да. Где вы бродите, господин Раймонд?!

– Я… Я, простите, я снова погорячился. Вы ведь понимаете… Я чуть не заблудился в этой чаще. Что происходит? Почему не видно солнца? Еще недавно оно заходило на одной стороне, а сейчас… – Рыцарь указал вокруг.

Солнца действительно не было видно. Нет, до полного захода еще есть время. Только определить сторону было совершенно безнадежным делом. Оранжевый свет, казалось, лился со всех сторон.

– Туман близко, – только ответил я.

– Куда нам теперь, господин Мильд?

– Если вернуться по нашим следам, то мы не дойдем и до середины пути. А если останемся на месте, то, по крайней мере, умрем отдохнувшими. – Я даже не обратил внимания на «господина».

– Вы что, издеваетесь?!

– Я объясняю возможные варианты, – спешно ответил я, опасаясь, что вспыльчивый рыцарь опять куда-то удерет. – Но кроме названных есть еще один. Скажите, вы не видели кострищ, пепла, остатков дров?

– Я не следопыт! – отрезал Раймонд. – Простите, а это важно?

– Если мы не найдем такое место до последнего луча солнца, то можем прощаться с жизнью.

– Нет! Этого нельзя допустить! Я еще слишком молод, чтобы погибнуть здесь, в лесу, под кустом, как подстреленный зверь!

«Просто погибнуть еще не самая плохая участь», – подумал я, но говорить не стал. Нечего себе заупокойную готовить, еще побарахтаемся!

Удивительно, но место для ночлега нашел Раймонд. Это была небольшая полянка, шагов семь, с какого края ни начинай. О ручье не стоит и мечтать, зато вот черное пятно костра и даже небольшая поленница. По негласному соглашению жителей окрестных сел, часть дров всегда оставляли на месте стоянки, на тот случай, если у кого-то не будет времени искать нужное дерево.

Не будет времени? Именно тот случай! Оранжевый свет, льющийся со всех сторон, путавший неопытных путников, вроде моего нанимателя, и создававший впечатление, что находишься посреди клубов дыма, в центре пожара, уже сменил цвет на нежно-лиловый. Еще немного, и…

Сбросив котомку, я начал копаться по карманам в поисках кремня и кресала. Да где же они?! Еще немного, и… Все-таки я нашел огниво. Рванув карман – сейчас не до красоты, – я вынул поистершуюся железную пластинку. Кремень? Да где же он?! Нужно искать в котомке, я кидал туда запасной (без двух, а лучше трех кусков в Туманный лес ни ногой!).

Наконец кусок кремня нашелся в одном из карманов. Я же там смотрел! Или нет? Некогда. Скоро пожалуют гости!

Выложив на полене трут, я стал высекать искры. Металл звякнул один раз, второй, третий, даже кучка искр вылетела. Но огонь упорно не желал разжигаться. Или новые происки леса, или… Хватит! Пора брать себя в руки! Я даже глаз прикрыл, как бы прицеливаясь. Звяк! И трут занялся веселым огоньком. Пламя перешло на полено.

– Уф, успели, – облегченно выдохнул я.

– До чего?

– До темноты, – улыбнулся я.

– Простите, если вы просто-напросто боитесь темноты, то…

– Бояться нужно не темноты, Раймонд, а того, что в ней скрывается.

– «Не убоись крадущегося в ночи, да идущего на тебя днем»! – процитировал священную книгу рыцарь.

Я не стал спорить. Не вставая с земли, я выпутался из лямок котомки. Живот тут же свело голодным узлом, стоило раскрыть сумку. Ведь с самого трактира я так и не ел. Что делать, набить брюхо и самому попасть на ужин местным обитателям?

Положив в костер еще несколько поленьев, я вынул из котомки хлеб и куски вяленого мяса, щедро сдобренные специями. Хью хоть и пройдоха, но рыцарю не посмеет всучить крысятину под видом курицы или свиньи. Надеюсь, во всяком случае.

Напластав мясо своим ножом, я протянул кусок Раймонду. Рыцарь взял и тут же впился в него зубами. Вынув из котомки флягу, я присоединился к трапезе.

Ночь окутала наше убежище темным покрывалом. За три шага ничего не видно. Я не шучу! Если протянуть руку, не увидишь и пальцев. Хотя что я, совсем уже?! Нет, за границу света ни ногой или чем-то еще!

Туман полностью заглушал звуки. Треск костра и елозинье точильного камня по рыцарскому мечу было единственным, что доносилось из мрака. Лучше бы только треск костра. Он его что, решил сточить до шила! Хотя пусть лучше так. Я еле отговорил Раймонда отказаться от упражнений с мечом. Представьте, оказаться в шаге от порхающего клинка. И не отойдешь ведь.

Наконец де Руже отложил меч. Всмотрелся во тьму и, разумеется, ничего не углядел.

– Хоть глаз выколи.

– Вы что-то хотели увидеть? – Я подавил зевоту.

Когда визг заточки пропал, сразу потянуло на сон.

– Вы утверждали, что лес опасен ночью.

– Мы в безопасности. Только не выходите из круга света.

– Ха, я не боюсь темноты!

– Я тоже. А того, что она скрывает?

Рыцарь поднялся с места, но, осмотревшись, тут же опустился обратно на землю.

– И что делать? – чуть дрогнувшим голосом спросил он.

– Ничего. Можете отдыхать.

– Но я не хочу! Мне не нужен отдых! Я воин, я могу скакать без устали три дня, рубиться на мечах…

– Верю-верю, – закивал я.

– Ты насмехаешься? – прошипел рыцарь.

– Вовсе нет.

Раймонд снова огляделся. Не по себе? Еще бы. Ночевки в Туманном я не любил. Хоть и понимаю, что сейчас бояться нечего, но чувство, что ты заперт на этом пятачке, «огороженном» кругом света от костра, изрядно действовало на нервы.

– Чем все-таки опасен этот лес? Я хочу быть готовым к возможным трудностям. Легенды о нем дошли даже до краев, откуда я прибыл.

– Ну, легенд и просто историй об этом лесе достаточно. – Я не стал заострять внимание, что его меч не поможет, если трудности все же начнутся. – Вот даже одну правдивую знаю. История об одном охотнике. – Я поудобней устроился на листьях. – Отправились как-то четверо охотников за горным медведем. Этих громил несложно найти на Гряде. Ну так вот, срезали они путь и устроили привал на такой вот полянке, как наша.

Раймонд лишь хмыкнул, но комментировать не стал, чему я был рад.

– Настала ночь, они разожгли костер, спать устроились. И один охотник решил отлить. Отошел за дерево и…

– Что?

– Вернулся обратно на свое место и проспал до утра.

– И все? – захлопал глазами рыцарь. – Ты что, смеешься надо мной?!

– Не стоит торопиться, дорогой Раймонд. Приключения начались после, в селе, спустя три дня, когда дружки застали его за ужином из какого-то прохожего. Еле-еле схватили всем селом. И то троих покалечил, двоих – насмерть.