Игорь Чубаха - Римская рулетка

– Как же так… Как же так?

Пыль, жара, запах рыбы, хриплые, похожие на страсть в исполнении затасканных шлюх, вопли истязающих друг друга бойцовых петухов за сплетенной из камыша загородкой. Чумазому парнишке в стоптанных сандалиях абсолютно безразлична вся эта суета. Он уставился в землю, в серые, сбитые за миллион рыночных дней каменные бруски, по которым спешат ноги, обутые в царули и липты, котурны и цесты, а также просто босые ноги и парные копыта крупного и мелкого рогатого скота. Парнишке надобно пробраться через толпу, с видом безразличным и донельзя сосредоточенным, он на рынок не глазеть пришел, его послали господа за виноградом на два сестерция и камбалой – на четыре.

И пусть будет стыдно любому взрослому горожанину, если он усомнится в том, что чисто случайно этот грязноватый мальчик пробирается среди самой густой толпы. Виноград, он вона где, а камбала совсем даже с другой стороны. Это рынок, дядя, это римский рынок, чего ты к мальцу привязался, скажи на милость?

Если смотреть только под ноги, ничего не отвлекает, легко замечаешь, как роняют покупатели серебряную разменную монету в сыромятные кожаные кошели, притороченные к широким, по последней плебейской моде, поясам. Прямо торба для овса, кто хочет, запускай руку в мошну, все равно давка такая, что пару лишних тычков под ребра поневоле воспринимаешь не только с юмором, а чуть ли не с благодарностью.

Выныривая из гущи народа, мальчик не пересчитывал серебряный улов сразу, как поступают одни только салаги. Зажав монеты в кулаке, он прикидывал их вес и размер, а потом только, невзначай, словно краюшку хлеба, подносил ко рту кулак, и монета, скрывшись за щекой, придавала чумазой физиономии округлость и благовидность. Даже если возьмут за шкирку, всю дневную выручку можно успешно проглотить. Вряд ли хоть один охранник захочет дожидаться возвращения разменной монеты из организма воришки естественным путем.

В конце концов, на Лиговке или на «Юноне» [21]работать было еще тяжелее. Риск тот же, а погода не в пример здешней. Там в феврале босиком не походишь.

– Где твои пращуры, дитя? – с такими высокопарными словами кто-то взял подростка не за шкирку даже, а непосредственно за ухо, именно в тот момент, когда за щеками его не оставалось уже места, и пора было потихоньку перемещаться на базу и выплевывать надыбанное. Честно говоря – пожадничал, советовали же умные люди: не бери в рот больше того, что сможешь проглотить.

– Звините, пожалуста, – коверкая благородную латынь, затянул мальчуган стандартную отмазу, стараясь не подымать глаз, чтобы не превратиться для абстрактного мента из абстрактного же безликого правонарушителя в персонифицированную личность, – что я к вам обращаюсь. Сам я не местный, на лекарства не хватает, умерла бабушка, дом сгорел, быки сбежали, рабы подохли…

Тут ухо сильно встряхнули, можно было подумать, что абстрактный мент оказался не местный, а питерский, давно и навсегда возненавидевший подобные завывания в вагонах метро. Мальчик волей-неволей задрал подбородок и взглянул в глаза Андрею Теменеву. Наплечники на кожаном панцире делали того еще плечистее, а смазанные льняным маслом волосы казались еще темнее, чем раньше, но в целом не признать лейтенанта было сложно.

– Гвоздец, – только и смог вымолвить малолетний римский правонарушитель, чем полностью себя выдал.

– Ты, что ли? – поразился Андрей. – Как там тебя… Ваня?

– Саня… – не без труда выплюнув серебро, пробормотал пойманный.

За спиной питерского мента поблескивали на солнце каски местных, римлянских. Мент, он мент и есть, своих найдет где угодно, стайный инстинкт.

– Оброс, – констатировал Андрей, покосившись на подчиненных легионеров, – оброс, собака. Один из лучших сексотов, – прокомментировал он специально для них вполголоса и многозначительно. – Ну, осведомителей то есть, – пояснил он, заметив на лицах простых сицилийских парней некоторое невникание. – Мой личный доносчик, короче говоря…

– Чего-чего? – закопошился Саня, прислушавшись к разговору. И тут же заработал увесистый подзатыльник.

– Расплевался тут в общественном месте! – возмутился Андрей, указывая на мокрые от слюны монеты, зарывшиеся в пыль. – Быстро подобрал! Пораспустил я вас тут, понимаешь, отроков праздношатающихся… – Налицо становились некоторые успехи в латыни. – Ты чего встал? – напустился он на особенно подозрительно глядящего легионера. – Слышишь, там кричат чего-то у лотков с миногами? Сбегай – уточни, если есть правонарушение, устрани, если нет – тащи миног…

– Это еще поглядеть, кто из нас доносчик, – бормотал Саня, ползая под ногами разноплеменной толпы и рефлекторно приглядываясь к кошелькам.

Андрей возвысил голос:

– А ты куда глядишь, рядовой? Видишь, старушка дорогу переходит? Помоги. Она еще и негр к тому же…

Второй легионер, помоложе и подоверчивей, заспешил сквозь плотный, текущий в двух направлениях поток людей к пожилой эфиопке, держащей на голове корзинку с полотном. Саня тем временем добрался до чьих-то кривоватых ног, между которых непристойно покачивался под округлым, облаченным в тогу брюшком увесистый кошель, можно даже сказать, небольшая мошна. Андрей едва успел прихватить склонного к криминалу лиговского пацаненка за отросшие на затылке волосы и обратиться к едва не ограбленному им гражданину, обратиться с агрессией, скрывающей замешательство:

– А ты чего тут встал, гражданин? Давайте проходим, не создаем скоплений, ну…

Пара кривоватых ног, качнув кошельком, переступила, и обладатель брюшка, седенький и согбенный, приветливо улыбнулся Андрею, прицелившись крупным греческим носом. Андрею сразу поплохело…

– Феодор! – воскликнул он, старательно радуясь и в то же время пытаясь убрать скина Саню куда-нибудь за спину. – Владелец лучших бойцовых петухов, гражданин Феодор? Скромный стражник рад приветствовать тебя. Но что привело тебя в столь неурочный час на базар и где же твои петухи?

Богач и профи петушиного боя еще раз улыбнулся, цепким взглядом из-под кустистых бровей окинув волнующегося декана, незадачливого воришку и легионера, волокущего упирающуюся эфиопку через дорогу, которую та не без труда перешла несколько минут назад.

– Сегодня я не работаю, декан. Разве ты, к примеру, повсюду ходишь с мечом?

– Преимущественно, – осторожно отозвался Андрей, прикидывая, не проверка ли это на вшивость, устроенная русобородым Галлусом.

– Вот это особенно приятно слышать, – расцвел улыбкой маленький грек. – Вкупе с лестными рекомендациями о твоей радивости, вкупе с тем, как рьяно твои подчиненные и осведомители пекутся об общественном порядке…