Норман Спинрад - Стальная мечта

Несмотря на то, что каждая минута была сейчас на счету, Феррик подал сигнал, приказывая танковой фаланге остановиться. Он хотел лично убедиться в том, что все здесь предано огню, разорвано на куски или, на худой конец, раздавлено гусеницами танков. Фугасные снаряды ударили в смрадные ямы, расплескивая зеленые помои по всей округе.

Только когда танк Феррика покинул эту адскую ферму и навстречу ему снова покатились пологие, лишенные всякой растительности холмы, Феррик нашел в себе силы заговорить.

— Мне с трудом верится, что даже здесь, в Зинде, возможны такие ужасы, — сказал он, повернувшись к Бесту. — Как только доминаторы способны жить рядом с этим?

Лицо Беста было бледным как мел, губы дрожали.

— Я не представляю себе, о мой Командир! Меня до сих пор тошнит при одном воспоминании.

— Ладно, довольно! — твердым голосом сказал Феррик. — Мы доложим конец всей этой мерзости раз и навсегда. Курс на север, Бест! Настало время показать зиндской гнили, что такое ударная мощь хелдонской армии!

Вскоре северный горизонт во всю ширь озарился вспышками оранжевого пламени. Громадная стена пыли и густого черного дыма взметнулась над мертвыми серыми холмами, подобно голове исполинского изрыгающего гром сказочного монстра. Было ясно, что зиндская орда заметила огромное облако пыли от приближающейся хелдонской армии. Две смертоносные могучие махины наконец-то сошлись один на один.

Бронированная стена хелдонской фаланги продолжала нестись навстречу врагу, когда летчик-наблюдатель передал новую серию координат. Страшный гром раз за разом раскатывался по безжизненной местности, эхом отражаясь от холмов, — башенные орудия хелдонских танков разом дали залп. Волна фугасных снарядов с воем унеслась в сторону вражеских позиций. За ней последовала еще одна волна. Потом еще. Танки безостановочно шли вперед. Тяжелые зиндские снаряды начали рваться в гуще хелдонских войск, подбивая танки и разнося в клочья моторциклистов по флангам. Из-за гряды холмов появились хелдонские бомбардировщики. Один за другим они заходили в пике, а затем, разрешась от смертоносного бремени, взмывали вверх, уходя от огрызающихся вражеских зенитных орудий. Сотни великолепных дредноутов заполонили небо самолеты пикировали, взмывали, ходили кругами, подобно гигантским металлическим орлам.

— Ну вот, Бест, началось! — воскликнул Феррик, наконец-то впервые увидев врага — во всей его мощи. С севера на хелдонскую армию надвигалась почти сотня крылатых зиндских чудовищ. Их перепончатые крылья влажно поблескивали. В погоню за ними устремилась дюжина хелдонских аэропланов, мерцая вспышками пулеметов. Мгновение спустя прямо над головой разгорелось воздушное сражение. Едкие водопады извергались из опорожняемых бурдюков. Там, где ядовитая жидкость касалась брони, вверх поднимался густой желтый дым. Крылатые чудовища тоже гибли во множестве, разрываемые в клочья крупнокалиберными пулями.

Но Феррику некогда было любоваться этим зрелищем — прямо перед танками появилась орда. Плотные ряды зверосолдат размеренно маршировали навстречу несущимся на них бронированным махинам. Бест тонко и пронзительно закричал: воистину жуткая картина открылась глазам доблестных хелдонцев.

Зиндская армия заполняла все обозримое пространство от востока до запада, и ее последние ряды уходили за линию горизонта. Нестройные шеренги исполинских мускулистых зверосолдат размеренно маршировали одна за другой. Фронт наступающих зиндских войск был невероятно широк — он закрывал собой весь горизонт. Среди десятифутовых зверосолдат в передних рядах наступающей зиндской армии ползли грязно-зеленые танки — уродливые подобия хеддонских боевых машин. За шеренгами наступающих "кентавры-задницы" тащили тысячи телег с доминаторами, окруженных плотным морем живых роботов. За передовыми отрядами двигалась артиллерия, грузовики и паровые дредноуты, за ними бесконечные ряды зверосолдат. Вся эта масса шла, подчиняясь единому ритму, в раз и навсегда заданном направлении, напоминая нашествие термитов. Небо над адским воинством потемнело — так много в нем было хелдрнских аэропланов и зиндских летунов; в гуще движущейся орды то и дело вскипали тучи смолистого дыма.

В тех местах, где авиабомбы поражали телеги с доминаторами, возникал хаос. Утратившие контроль зверосолдаты начинали метаться, пытаясь вырваться из строя. С телег и дредноутов велся массированный огонь, поддерживаемый также башенными орудиями зиндских танков и артиллерии. Целый шквал снарядов обрушился на передние ряды хеддонских танков, выводя из строя десятки машин.

Когда две гигантские армии отделяла друг от друга лишь сотня ярдов, Феррик увидел, как лицо Беста окаменело.

Феррик скомандовал в микрофон, и хелдонские танки, не снижая скорости, разошлись в стороны, открывая проход, по которому ринулись моторциклисты. Проорав в микрофон "Огонь!", Феррик начал хлестать длинными очередями по рядам противника. Орудия танков перешли в горизонтальное положение, и последний залп фугасных снарядов ударил в передние ряды биороботов, взметнув вверх огромную массу земли, сдобренную кусками металла и ошметками плоти.

Затем обе армии столкнулись. Боевая тактика зиндцев не изменилась со времени последней битвы, за исключением того, что теперь громадные зверосолдаты были все как один вооружены автоматами. Миллиарды свинцовых пчел взвыли в передних рядах хелдонской армии, не причинив никакого ущерба бронированным машинам, зато отыскав себе множество жертв среди моторциклистов, отважно скакавших на своих громогласных стальных конях навстречу свинцовому урагану.

Огнеметы обдали передние ряды марширующей орды ревущими струями огня. Тысячи зверосолдат разом превратились в истошно вопящие живые факелы, которые размеренной поступью двигались под гусеницы хелдонских боевых машин.

Вперед пошли зиндские танки. Они вели огонь сквозь строй собственных полков. Лобовые попадания зиндских снарядов выводили из строя хелдонские танки один за другим. Продолжая вести шквальный огонь по плотной массе протоплазменных роботов, Феррик одновременно отдавал короткие приказы командирам других танков.

— Стрелять прямой наводкой! Не жалеть сволочь! Уничтожать вражеские танки любой ценой!

Хелдонские танки ответили на приказ дружным залпом. Тяжелые снаряды прокладывали себе кровавый путь сквозь шагающую протоплазму и расщепляли зиндские танки буквально на атомы. Судя по всему, в уничтоженных танках находились доминаторы — огромные участки наступающего фронта зиндских зверосолдат превратились в обезумевшие стада.

Феррик забыл про Беста — он перешел в иное измерение, в собственную вселенную, где не было ни времени, ни пространства — ничего, кроме грязных отвратительных зверосолдат, наседающих под автоматный огонь под огнеметы, под гусеницы его танка. Ноздри Феррика вдыхали аромат паленого мяса, приправленный острым запахом пороха. В уши бил грохот орудий, треск пулеметных очередей, рев двигателей, крики, хрипы и стоны. Плоть Феррика стала частью пулемета, из которого он палил. Очереди трассирующих пуль, казалось, вылетали из самой глубины его души; Феррик буквально чувствовал, как они впиваются в плоть зверосолдат, падающих перед его стволом, толчками выплескивающим свинцовое семя смерти. Сквозь броню танка он ощущал хруст костей под гусеницами.