Евгений Белогорский - Во славу Отечкства

Цепеллины Цвишена и Гримма, молча пропустили корабли адмирала Эшби к Ярлмуту, не произведя по противнику ни единого выстрела. Они только известили эскадру Шмидта о приближении врага и вновь стали бороздить воздушные просторы.

Не встретив сопротивление врага, и приняв в свою колонну линкоры из устья Темзы, адмирал Эшби уверенно приближался Ярлмуту. Да и как тут не быть уверенным в себе, когда численная пропорция линкоров, составляла десять к шести в пользу британцев.

Едва только немецкие корабли стали видны, как английские наблюдатели сразу определили в них линкоры типа «Нассау», которые по своей мощности заметно уступали линкорам эскадры. Это видимо так же послужило весомым аргументом для быстрого отступления немцев от Ярлмута.

Увидев подобные действия противника, Эшби намеривался атаковать вражеские корабли но, опасаясь ловушки, он выслал вперед на разведку отряд миноносцев. Однако те не заметили в море дымы вражеских кораблей, возможно поджидавших англичан в открытом море. Ободренный этим известием адмирал с чистой совестью начал преследование.

Развернувшись в походные колонны, германские линкоры вместе с кораблями прикрытия пытались оторваться от противника, но все же вскоре были вынуждены вступить с англичанами в огневой контакт. Совершив удачный маневр перехвата, британские линкоры вышли на параллельный курс с неприятельской эскадрой, сосредоточив весь огонь по трем концевым кораблям. Это были «Гельголанд», «Остфрисланд» и «Ольденбург».

Именно по ним ударил могучий молот британских калибров, чьи комендоры в этот день стреляли на удивление хорошо. Уже после третьего залпа запылал концевой «Гельголанд», а после четвертого на «Остфрисланд» вырос огромный черный столб дыма. Получив столь хорошего начала, англичане поймали кураж боя и на кораблях противника попадания стали идти одно за другим.

Немцы тоже не оставались в долгу, сосредоточив весь огонь на идущих во главе колонн «Агамемноне» и «Маджестике». Со второго залпа на «Агамемноне» была сбита мачта, а на «Маджестике» было отмечено попадание в носовую часть корабля. Дуэль между противниками завязалась не на жизнь, а на смерть и каждая из сторон стремилась ответить на яростный залп врага, своим не менее яростным залпом. Однако прошло двенадцать минут боя и преимущество британцев в калибрах и кораблях все же сказалось. От огня противника «Гельголанд» и «Остфрисланд» потеряли часть кормовых пушек и заметно сбавили скорость. Кроме этого на обоих кораблях бушевали пожары, и уничтожение германских линкоров было лишь вопросом времени.

Стремясь нанести противнику максимальный урон, и стать победителем грозного Флота Открытой воды, адмирал Эшби приказал кораблям перенести часть огня с концевых линкоров на «Тюринген» и флагманский «Баден».

Прошло еще пять минут боя и после очередного попадания, «Остфрисланд» был вынужден покинуть общий строй кораблей с сильным креном на левый борт. Нещадно избитый вражескими снарядами, линкор представлял собой ужасную картину. С бортов его струились густые волны черного дыма вперемежку с рыжими языками огня. Корабль лишился обеих мачт, одной трубы, а из разбитой башни левого борта безжизненно торчали стволы пушек. Бедственное положение линкора завершал сильный крен, из-за которого «Остфрисланд» рисковал в любой момент перевернуться. Ничуть не лучше было положение и у «Гельголанда». Его корма была окутана черным облаком дыма, сквозь который упорно пробивались выстрелы из единственного уцелевшего комового орудия. Все это, вместе с пожарами на «Ольденбурге» и «Тюринген» вселяло в адмирала Эшби уверенность в скорой победе.

В пылу боя, британцы не придавали никакого значения множеству малых катеров идущих вместе с отрядом эсминцев Шмидта. Расценив их как корабли поддержки, английские моряки только фиксировали их присутствие, сосредоточив весь огонь на своей главной добыче, линкорах императорского флота. Поэтому когда катера неожиданно устремились в их сторону, британцы не предали этому особого значения, усмотрев в действиях противника лишь отчаянную попытку отвлечь губительный огонь линкоров на себя.

Англичане заподозрили в десять маленьких, но юрких катерах серьезную угрозу для своих кораблей только когда катера пошли на резкое сближение с линкорами, но было уже поздно. Не понимая скрытого замысла врага, комендоры орудий малых калибров и пулеметчики слишком поздно открыли, вялый заградительный огонь, который не смог остановить рвущихся к линкорам немцев. Выйдя на угол атаки, катера выпускали одну или две торпеды в зависимости от обстановки и, совершив резкий разворот, устремлялся прочь от атакованного противника.

Атака юрких торпедоносцев была стремительна не только для британцев, но и для самих немцев. Сказывалось отсутствия опыта атак и потому, большинство катеров выпустило по врагу только по одной торпеде. Среди них самым удачливым охотником оказался обер-лейтенанта Кляйна, чья торпеда угодила в бок «Короля Эдуарда» в районе носовых артиллерийских погребов. От взрыва торпеды произошла детонация боезапаса корабля, и он моментально затонул.

Однако были и такие командиры катеров, которые при атаке выпустили сразу обе торпеды и их риск, был вознагражден сторицей. Оба атакованных ими линкора, получили серьезные пробоины, справиться с которыми экипаж кораблей, оказались не в состоянии. Столь быстро и мощно проникала в корабли забортная вода.

Одним из этих неудачников оказался «Хиберн», уже ранее торпедированный немецкой подлодкой и для которого нападение катера лейтенанта Ольденса оказалось роковым. Прошло девять минут отчаянной борьбы экипажа за живучесть своего линкора, но совладать с напором водной стихии британские моряки не смогли и нос корабля, полностью ушел подводу. В корме «Хиберна» образовался огромный воздушный пузырь, благодаря которому судно ещё некоторое время продержалось на плаву и многие члены экипажа, смогли покинуть гибнущий корабль.

Положение второго неудачника, линкора «Доминион» было не менее опасным. Пробоины в правом борту серьезно угрожали остойчивости корабля и ради его спасения, капитану Коллинзу пришлось срочно затопить отсеки левого борта. В результате этих действий «Доминион» потерял ход и с низкой осадкой покинул походный строй.

Флагман «Бенбоу», а так же линкоры «Зеландия» и «Агамемнон», тоже были поражены немецкими торпедоносцами, но все же остались в походной колонне, хотя заметно потеряли свою скорость. Из кораблей отряда адмирала Хаксли, попадание вражеских торпед было зафиксировано только у «Артура» и «Тесея», тогда как «Корнуэльс» и «Маджестик» остались невредимыми. Хотя положение последнего линкора, было и без того плачевным. Немецкие комендоры своим огнем повредили и привели к молчанию большую часть носовой артиллерии корабля. Объятый пожарами, с рухнувшей на нос мачтой, корабль представлял собой жалкое зрелище. Густой черный дым застилавший нос корабля, лишь изредка пробивался выстрелом, чудом уцелевшим правым боковым шестидюймовым орудием.