Егор Чекрыгин - Злыднев Мир. Империя.

Если прекратятся поставки руд, угля, шерсти, и древесины многие тысячи подданных Империи, начиная от подмастерьев и кончая купцами Первой Гильдии, – встанут на грань разорения.

Высшим классам будет чуть легче. Они владеют большей частью пахотных земель Империи, на которых выращивают основные продукты, которые кормят Империю. Но кто, и на какие деньги будет их покупать?

И наконец, – драгоценные камни, меха, специи, изысканные деликатесы, – к которым так привыкла знать, все это тоже привозилось из-за Гор. И лишится их, означало лишится привычного образа жизни.

И запасы всего этого, уже подходили к концу.

А цены выросли так сильно. Что даже Благородные семейства, давно забывшие, как считают деньги, стали задумываться об экономии.

Так что кризис был на лицо. И с этим надо было что-то делать.

Немного отвлечемся, и расскажем о географии того мира, в котором проходит наше повествование.

Континент, на котором происходили эти события, по форме немного напоминал человеческий череп в профиль. Ну разве что немного более вытянутый с запада, куда было обращено его «лицо», на восток.

Примерно ото лба этого воображаемого черепа, до дальнего, (от подбородка) края нижней челюсти, с северо-запада, на юго-восток, тянулся огромный горный хребет, разделяющий весь материк на две неровные части.

В самой западной, «лицевой» части, занимающей, чуть меньше трети всего континента и располагалась Империя. С запада и юга, ее омывал Океан. А с востока и севера, ограничивал горный хребет.

Это был не простой, очень не простой хребет. Говорят, сотворил его, еще в очень-очень глубокой древности, какой-то могущественный маг, чтобы отгородиться им от своих врагов. Так ли это было, или это лишь красивая легенда, – точно уже никто не знал. Но все знали одно, – что Горы, (как уважительно называли их жители Империи), были непроходимой стеной, отделяющей Империю от внешнего мира.

И даже не просто стеной, а целой «пачкой», тянущихся параллельно друг-дружке стен. Весь Горный хребет, был «расслоен» на множество более мелких «хребетиков», тоже тянущихся с севера на юг. Поэтому путешествие через Горы во внешний мир, чаще всего напоминало блуждание по огромному лабиринту. Иногда каравану приходилось неделями идти на север, чтобы за день перевалить через очередную стенку, а затем еще несколько недель двигаться на юг, чтобы добраться до прохода через следующую. Так что переход через Горы, мог занять до полугода. И то при условии, что погода будет подходящей, а горцы, как-то умудряющиеся выживать в этой местности, – не слишком воинственны.

Правда на севере, существовала возможность двигаться вдоль стекающей с горных вершин реки. Но тут все зависело от «настроения» этой артерии, славящейся своей капризностью. В любой момент ее уровень мог подняться на несколько локтей, и бурный ледяной поток вымывал из долины реки всех, кому не повезло там оказаться. Это был так называемый «Северный проход». И по нему, в Империю доставлялся лес, и некоторые руды. Но его «пропускная» способность была крайне невелика. Да и своим восточным концом, он упирался в Большой Лес, населенный племенами диких варваров, уничтожавших все, посланные покорить их легионы, с пугающей быстротой и легкостью.

Договориться с ними о проходе, – тоже было невозможно. Поскольку, никакого единого, государства у варваров не было. Племена жили в состоянии вечной войны с соседями, и постоянная рокировка племен, армий и вождей лишала смысл любую договоренность. Империя поддерживала с ними, что-то вроде менной торговли, поставляя дикарям дешевое оружие, иголки, медную посуду и ткани, взамен леса, мехов и кое-каких пряностей. И даже содержала для этих целей город-крепость, на границе Гор и Леса. Но соваться в сам Лес, уже давно не пыталась.

Ближе к югу, протекала еще одна река. Она была куда полноводнее и спокойней своей сестры, поскольку вытекала из горного озера. А на противоположной стороне, буквально в двух сотнях кулломитров от этого озера, начиналась другая, великая река, стекающая на восточную сторону в Большой Лес и тянущаяся почти до другого края континента. Вот только эти несчастные две сотни кулломитров, были абсолютно неприступные, и «неприступность» эта, тянулась на тысячи кулломитров. Да и горные реки, это совсем не то же самое, что реки равнинные. Сплавляться по ним невозможно. Уж не говоря о том, чтобы подниматься вверх по течению. Можно лишь только двигаться вдоль берега, и то, лишь в те сезоны, когда вода достаточно низкая.

Вот поэтому то, Большой Горский Тракт, был так важен для Империи, поскольку пересекал Горы почти по прямой линии. И он был не просто найден. Он был проложен.

Десятки тысяч солдат, пленных, каторжников и вольнонаемных работяг, работали на протяжении почти трех сотен лет, пробивая эту дорогу. Они заваливали пропасти, наводили мосты, «проламывали» бреши в Горных стенах, расчищая перевалы. Это была титаническая работа, которую даже такой колосс как Империя мог позволить себе раз в тысячу лет.

Последние два свободных от Империи царства, которые тогда еще существовали в северной части континента, были покорены ради рабочих рук их подданных. (Конечно, в хрониках это называлось «освобождением от уз монархии»).

И теперь, по Большому Горскому Тракту, ежегодно, стоило только перевалам очиститься от снега, перевозилось товаров на сотни тысяч империалов.

Конечно, еще эти товары можно было перевозить по морю…. Теоретически.

Но к сожалению, северную часть континента, занимал Великий Лес. Рос этот лес, на берегах Великой Реки, о которой мы уже упоминали. Многочисленные притоки, и притоки притоков, образовывали разветвленную речную систему, которая щедро поила бурно растущую вдоль ее берегов растительность. И эта растительность давала пищу и приют, как многочисленным стадам животных, так и множеству диких и агрессивных племен, о которых мы уже упоминали.

Так что товары мало было доставить на север. Их потом надо было еще как-то переправить через Лес. Что уже было затруднительно из-за отсутствия нормальных дорог и пересекающих путь водных артерий. Не говоря уж про дикарей.

Совсем другое дело было на юге. Юг населяли народы, которые Империя, худо-бедно признавала цивилизованными. Как раз там, на южном крае континента и в центральной его части и находился тот Внешний мир, к которому так стремилась Империя. Туда она продавала свои товары, и оттуда же получала сырье, золото, драгоценности, специи и предметы роскоши без которых не мыслила свое существование.

Беда была в другом. Горный Хребет, не обрывался сразу на краю континента. Он продолжался и дальше по морскому дну, образуя широкий и протяженный архипелаг, из многочисленных островков, отмелей, и рифов. И тянулся он на многие, многие тысячи кулломитров в глубину Океана.