Владимир Контровский - Ракетоносцы. Адское пламя

А с германских авианосцев «Гельголанд», «Лютцов» и «Вестфален» стартовали сто десять «нибелунгов» и «берсерков», прикрытые девяносто пятью истребителями «викинг»; девяносто пять «беовульфов» (в основном с лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген») остались прикрывать эскадру. Обе стороны действовали схожим образом: тактика атаки и обороны авианосных соединений за пять лет войны было хорошо отработана.

Крылья над морем не идут в бой тесным строем, подобным македонской фаланге. Для взлёта с палуб десятков боевых машин требуется время, да и во время атаки самолёты не должны мешать друг другу. Боевое построение эскадрилий растягивается (и умышленно, и непреднамеренно) – и торпедоносцы, и пикировщики выходят в атаку не все разом, толпой: они эшелонируются по высоте, времени и направлению, и насколько грамотно это удаётся выполнить, зависит от организованности атак и выучки пилотов. Германские пилоты были более опытны – среди них немало было ветеранов предыдущих боёв, а все молодые лётчики прошли жёстокую школу «карибской мясорубки», – но и американские пилоты немногим им уступали. Над Большими Антильскими островами, между Ямайкой и Гаити, сошлись две равные силы, достойные друг друга, сошлись – и схлестнулись, раскрашивая небо дымными шлейфами сбитых машин.

Проломившись к кораблям адмирала Маккейна, тевтоны добились четырёх бомбовых попаданий в «Уосп», двух – в «Хорнет», и одного – в «Батаан». «Нибелунги» также внесли свою лепту, всадив одну торпеду в пылающий «Уосп» (хотя это было уже лишним), другую – в осевший на нос (пятисоткилограммовая бомба прошла все палубы и взорвалась у днища) «Батаан». Кое-что получили и подвернувшиеся под горячее крыло корабли охранения: две бомбы поразили линкор «Нью-Джерси», флагманский корабль Маккейна, по одной получили крейсера «Питтсбург» и «Луисвилль», крейсеру ПВО «Джюно» взрывом торпеды оторвало носовую часть; осколки от близких разрывов выкосили немало людей из зенитных расчётов. А напоследок в палубу «Хорнета» врезался не вышедший из пике «берсерк», вскрыв её как консервным ножом и разрушив самолётоподъемник. Третья оперативная группа получила тяжёлый удар: когда атака закончилась, и уцелевшие немецкие самолёты скрылись, «Уосп» горел так, что к нему невозможно было приблизиться из-за непрерывных взрывов, «Хорнет», окутанный дымом, передал, что не может принимать и выпускать самолёты, «Батаан» тонул (и было ясно, что долго он не продержится), а «Джюно» пошёл на дно без уведомления: его командиру было не до того.

Однако американцы сумели дать сдачи: пока германские самолёты терзали корабли Маккейна, американские пикировщики всадили три тысячефунтовые бомбы в «Лютцов» и две – в «Гельголанд», а «мстители» приласкали двумя торпедами «Гильдебранд», сократив время его пребывания на поверхности моря: через два часа лёгкий авианосец перевернулся и затонул. Прочие корабли 3-й эскадры Хозхзеефлотте серьёзных повреждений не получили (и даже «Лютцов» благодаря бронированной полетной палубе не утратил боеспособности), но торпедоносцы US Navy сравняли счёт: пока «беовульфы» отражали атаки «хеллдайверов», «авенджеры» добились двух торпедных попаданий в «Гельголанд», полностью выведя его из строя. Команда горящего авианосца самоотверженно боролась за живучесть своего корабля, но никто не мог сказать, увенчается ли эта борьба успехом. Авиагруппы с обеих сторон были переполовинены, результат обмена ударами был практически ничейным, однако вице-адмирал Маккейн, несмотря на все потери, имел основания для оптимизма: адмирал Митчер, исполненный решимости отомстить проклятым тевтонам за подлый удар из-под воды, уже подходил к месту боя с своими двумя боеспособными авианосцами и другими кораблями 3-й оперативной группы (повреждённые боевые единицы отошли в Гуантанамо), и с палубы «Интрепида» уже поднимались «авенджеры» и «доунтлессы» для удара по эскадре вице-адмирала Руге. И удар этот обещал быть успешным: немцам требовалось время для заправки и вооружения самолётов, вернувшихся после атаки оперативной группы Маккейна.

Торпедное попадание в германский эскадренный авианосец «Гельголанд»

02 апреля 1944 года. 14.25

Адмирал Лютьенс опустил бинокль и с силой потёр лицо, как будто силясь стереть с него невидимую паутину. Он отвернулся, чтобы не смотреть, как взрывы разносят на части эскадренный авианосец «Вестфален»: командующий Хохзеефлотте хорошо представлял себе финал этого зрелища. Кто мог подумать, что янки, многажды битые в прежних боях, проявят такое упорство, и что адмирал Митчер после трёпки, полученной в Наветренном проливе от подводных лодок папы Деница, сумеет с оставшимися силами нанести удар, да ещё какой… С «Вестфаленом» кончено, корабль доживает последние минуты, «Гильдебранд» затонул, и «Гельголанд» держится на плаву только невероятными усилиями команды (а надолго и их хватит, этих усилий?). В строю остались только «Лютцов» (и то повреждённый) да «Хаген», лёгкий авианосец прикрытия, а у янки как минимум три авианосца – наспех организованная ответная атака наскоро снаряжённых германских самолётов, едва успевших перевести дух после возвращения на свои авианосцы из первого налёта на американские корабли, имела успех минимальный: одно прямое бомбовое попадание в крейсер «Уичита», не причинившее кораблю особого вреда, и повреждения корпуса лёгкого авианосца «Сан-Джасинто» пятью близкими разрывами. Правда, у 3-й эскадры есть ещё мощные линкоры, но до неприятеля добрых двести миль – далековато даже для дальнобойных шестнадцатидюймовых орудий. Кто мог подумать, что американцы будут так сражаться? Слава Одину, что германские лётчики-истребители проявили чудеса храбрости и боевого умения, прикрывая корабли, иначе потери были бы ещё тяжёлее….

От мрачных мыслей адмирала отвлёк доклад офицера связи, и этот доклад пролил бальзам на раны командующего Хохзеефлотте. «Шнивинд поднимает ударную волну!» – эти слова вернули Лютьенса к жизни. Командующий 4-й эскадрой образцово выполнил приказ: быстро вышел в заданный район и так же быстро начал атаку, которая изменит весь ход боя. Американцам нечего противопоставить испытанным авиагруппам «Граф Цеппелина», «Фон дер Танна» и «Ольденбурга» – всем кораблям противника между Ямайкой и Гаити недолго осталось плавать.

– Передайте адмиралу Шнивинду мою благодарность, – хрипло бросил Лютьенс. – Zum Seeteufel, пусть он потопит все американские корабли!

02 апреля 1944 года. 19.30

…Удар двухсот самолётов 4-й эскадры по кораблям Маккейна и Митчера, прикрытым обескровленными авиагруппами, был страшен. «Интрепид», ставший главной целью, пошёл на дно под градом бомб и авиаторпед [1], «Белло Вуд» потерял ход (торпеда попала в корму авианосца и вывела из строя гребные валы), «Хорнет» получил новые повреждения, на борту «Рейнджера» возник сильный пожар. Обе оперативные группы US Navy были разгромлены – от полного уничтожения их спасла только приближавшаяся темнота и усталость пилотов 3-й эскадры, в третий раз поднявшихся в воздух за этот длинный день. «Ну что ж, – подумал Лютьенс, – теперь слово за надводными кораблями: к утру мои линкоры настигнут бегущего противника и поставят увесистую точку в этом бою, не самом удачном для Хохзеефлотте. Хотя – победителей не судят!».