Владимир Контровский - Ракетоносцы. Адское пламя

Тем временем флот континенталов готовился встретить возможную атомную атаку американцев. Специалисты, срочно направленные на театр военных действий из Германии и России, объяснили военным принцип действия нового оружия и способы защиты от него. Их разъяснения носили теоретический характер – как оно будет на деле, никто толком не знал, – и адмиралы сочли, что лучше не попадать под атомный удар: это надёжнее всего. Эскадры боевых кораблей рассредоточились по всей огромной полудуге Малых Антильских островов а истребители-перехватчики поднимались в небо при появлении даже единичных самолётов противника.

Налёты американской авиации начались в июне, и хотя в целом союзники успешно их отражали, рассеивая немногочисленные группы самолётов янки ещё на дальних подступах к Тринидаду, Гренадинам, Антигуа и Кюрасао, основания для беспокойства имелись. В состав американских авиагрупп наряду с уже хорошо знакомыми Б-17 входили четырёхмоторные бомбардировщики Б-29, вполне подходившие на роль носителей атомного оружия, а радары, к сожалению, не могли определить, что за бомбы загружены в их бомбоотсеки. И поэтому «швальбе», «беркуты» и «викинги» старались сбить (или хотя бы заставить отвернуть) всех, что получалось далеко не всегда. Отдельные бомбардировщики US Air Force прорывались, однако ничего страшного не происходило: они сбрасывали обычные бомбы, не наносившие особого вреда. Это успокаивало адмиралов Хохзеефлотте и укрепляло их во мнении, что «ниигатская бомба» – это нечто уникальное, американцы не располагают солидным запасом атомного оружия и попросту блефуют, рассчитывая запугать союзников и заключить с ними мир на приемлемых для США условиях.

Американский бомбардировщик Б-29 «Суперфортресс»

Запас атомных бомб у Америки действительно был невелик (к началу июля их было изготовлено всего восемь штук), но янки медлили с нанесением атомного удара на Карибах по другим причинам. Американские адмиралы выбирали подходящую цель, которой должна была стать эскадра континенталов – сбрасывать драгоценную бомбу на одиночный корабль или на небольшое соединение не представлялось целесообразным. А кроме того (и это было главным), американцы откровенно побаивались ответного удара тевтонов: «вороны Вотана» еженощно бомбили города восточного побережья США, оставляя за собой сплошные руины, – что будет, если германские лётчики пустят в ход не обычные бомбы, а газовые? Но к концу июня с колебаниями было покончено: военно-экономическое положение США ухудшалось, и призрак поражения обретал плоть и контуры. Нашлась и подходящая цель – американская подводная лодка обнаружила в бухте Мариго на Сен-Мартене целую эскадру Хохзеефлотте.

Для удара было выделено более двухсот бомбардировщиков, в том числе шестнадцать «сверхкрепостей». Но атомные бомбы «Джильда» и «Кэролайн» несли только две машины – «Великий артист» и «Весёлый Джек», – остальным «двадцать девятым» в предстоящем шоу отводилась скромная роль статистов и отвлекающих мишеней для вражеских истребителей.

Как и ожидалось, приближение американской воздушной армады было своевременно обнаружено. Истребители континенталов встретили янки над Виргинскими островами и навязали бой, отсекая «мустангов» прикрытия и отправляя в океан «либерейторы» и Б-17. Тяжёлые потери среди «второстепенных персонажей» не остановили армаду: выстроившись «коробочкой» и огрызаясь из всех стволов, она упорно шла заданным курсом – редея, но не сворачивая.

«Великий артист» был сбит на полпути – реактивная «ласточка» прорвалась в центр строя бомбардировщиков и свалила четырёхмоторник ракетой, которые с недавнего времени поступили на вооружение ВВС кайзеррейха. Горящий самолёт, разваливаясь, рухнул в море, но «Джильда» высокомерно промолчала: то ли она была не активирована, то ли разрушена взрывом ракеты, проломившей фюзеляж Б-29, то ли просто не сработала.

«Весёлый Джек» остался в одиночестве, но продолжал полёт. Его командир поборол соблазн сбросить «Кэролайн» на соединение адмирала Кюмметца, обнаруженное на подходе к Сен-Мартену, у острова Ангилья. Германские корабли – авианосец «Рейнланд», линкор «Курфюрст», крейсера «Аларих», «Лейпциг», «Нюрнберг» и восемь эсминцев охранения, – шли полным ходом в разомкнутом ордере и при достаточной сообразительности за время падения бомбы с девятикилометровой высоты легко могли бы выйти из пределов её радиуса поражения.

Терпение командира «Весёлого Джека» было вознаграждено – он поразил заданную цель. Но награда не нашла героя: на обратном пути Б-29 был перехвачен пятью «беркутами», вспоровшими ему брюхо пушечными очередями. Весь экипаж бомбардировщика погиб.

Хохзеефлотте потерял потопленными лёгкий авианосец, крейсер ПВО и два эсминца – спасательные работы на «Хлекке» и «Хеймдалле» были прекращены из-за радиоактивного заражения. «Кронпринц», «Ниобе» и «Адмирал Шеер» были оставлены экипажами у берега бухты Мариго для последующей дезактивации, остальные корабли 2-й эскадры сохранили боеспособность (незначительные повреждения были устранены в течение нескольких дней). Потери среди личного состава эскадры были серьёзными, однако вице-адмирал Маршалль не попал под суд – в августе 1945 года он умер в германской клинике от лучевой болезни.

Американское командование было разочаровано результатами долгожданной атомной атаки, на которую возлагалось столько надежд – как выяснилось, действие ядерного оружия на боевые корабли в десятки раз менее эффективно, чем его воздействие на большой город.

«Это не метла, – сердито буркнул адмирал Кинг на заседании комитета начальников штабов, подводя итоги. – Это веточка, которой только от комаров отмахиваться». Досаду командующего US Navy можно было понять: он рассчитывал, что вся германская 2-я эскадра будет уничтожена, и готовился к битве реванша. Но реванш пришлось отменить: боевая мощь Хохзеефлотте практически не снизилась (к тому же из Тихого океана вернулась его 4-я эскадра), и оперативные группы американского флота остались в своих базах.

«Да, – присоединился к нему начальник штаба ВВС, – наши малютки хороши против городов, а на поле боя от них толку мало». С этими слова Арнольд посмотрел на президента, и тот прекрасно понял, что значат эти слова.

«Значит, – проронил Рузвельт, превозмогая слабость, – предоставим слово карающему ангелу…».

Полковник Пол Тиббетс меланхолично жевал резинку.

Особой задание, порученное ему, командиру специальной 500-й бомбардировочной эскадрильи, не нравилось полковнику с самого начала, и согласился он на него только из-за очень увесистых наградных, обещанных Тиббетсу и прочим парням из экипажа «Чёрного ангела» за выполнение этой миссии. Нет, патриотизм, конечно, никто не отменял (и под суд за невыполнение боевого приказа идти не хотелось), но слишком уж это задание походило на смертный приговор без права на помилование. А когда душу приговорённого греют большие деньги – это совсем другое дело. Казнь может и не состояться (верёвка лопнет, палач будет пьян, или милосердный король – он же господь бог – в последний момент сменит гнев на милость), а деньги в любом случае уже в кармане. В конце концов, он, полковник Тиббетс, не японский лётчик-смертник: у него есть право выбора – у костлявой старухи Смерти не все козыри на руках. И он, командир 500-й бомбардировочной, этим воспользуется.