Ай Рин - Диггер

— Я к вам обращаюсь! — продолжила она, кивая Глебу. — Вас к нам прислали с курсов повышения квалификации, не так ли?

Парень молчал, не зная, что ответить.

— Что ж, хорошо, — улыбнулась женщина. — Наладчики и механики нужны всегда. Только вот с животными в цех нельзя! Отнесите кота в столовую к тете Нине. После работы заберете. И поторопитесь! А ваш товарищ может пока заняться станками.

Она взяла Никитотия под руку мертвой хваткой и подвела его к ближайшей машине. Карлик растеряно посмотрел на журналиста.

— Нельзя, чтобы нас разлучали, — промурчал Жорик. — Иначе снова по разным мирам раскидает.

— Понял, — тихо сказал Глеб и шагнул следом за женщиной.

— Что вам? — оборачиваясь, спросила она.

— Дело в том, что у моего товарища несварение желудка! — с ходу выпалил журналист. — Поэтому нам срочно нужно отлучиться в уборную.

— Что?! — удивленно приподняла бровь женщина.

— Что «что»?! Понос!

— Фу, как некультурно! — сморщила носик женщина.

— Зато правда! Только подумайте, как это дурно повлияет на производительность вашего… э-э… нашего труда!

— Что ж, идите, но быстрее возвращайтесь! Станки ждут вас!

Парень кивнул, схватил Тотю за шиворот и почти поволок за собой. Тот бурчал, но семенил следом. Наконец они вышли из цеха и… оказались в огромной темной пещере. Под их ногами трещал шифер, а вокруг ничего не было. Глеб отпустил карлика и удивленно произнес:

— Где это мы? Какое-то шиферное поле!

— Стойте здесь, — мяукнул кот, — я проверю.

Он спрыгнул с плеча журналиста и направился в темноту. Минут десять его не было, как вдруг он неожиданно появился.

— Ура! — издали завопил кот. — Мы на месте! Это крыша фабрики! Более того, струи дождя бьют снизу!

— Откуда знаешь? — поинтересовался Никитотий.

— Мы же на крыше, и здесь сухо! Если бы дождь шел сверху, мы бы промокли до нитки. А поскольку капли падают снизу, мы их не чувствуем, нас защищает крыша!

— Туманное объяснение, — заметил Глеб. — Но я счастлив, что мы здесь. Давайте выбираться наружу.

Компаньоны двинулись следом за Жориком, который привел их к краю шиферной крыши. Отсюда уже можно было разглядеть корпуса фабрики. Правда, при оранжевом сиянии, излучаемом журналистом, выглядели они мрачно и даже зловеще. Тотя подошел к самому краю крыши и вытянул вперед руку.

— Ух ты! — через секунду воскликнул он. — А ливень-то точно снизу хлещет.

— Тогда пошли, — произнес Глеб и занес ногу над пустотой.

— Погоди-ка! — остановил его кот. — Я первым попробую. Здесь высота немаленькая, если дождь тебя не удержит, ты костей не соберешь. А со мной ничего не случится. Кошки и не с таких высот прыгают.

Он обогнул парня и первым сиганул с крыши.

— Стой! — крикнул ему вслед Никитотий.

На всякий случай он зажмурился, ожидая, что Жорик расшибется в лепешку.

— Все нормально! — раздался голос кота. — Струи выдерживают!

Тотя открыл глаза и заметил, что кот словно завис в воздухе, а к нему уже подбирается Глеб.

— Меня подождите! — заволновался карлик и кинулся за ними следом.

Он сбежал с крыши и почувствовал под ногами хоть и зыбкую, но достаточно прочную опору. Друзья стали медленно подниматься вверх, к своду пещеры.

— А если вдруг дождь резко изменит направление? — неожиданно спросил Никитотий.

— Лучше об этом не думать, — сказал Жорик. — К тому же вот и лаз, ведущий наверх!

— Ура! — закричали все дружно.

Как ни странно, в лазе до сих пор болталась старая полусгнившая веревка.

— Наверное, именно ее использовал дед Матвей, — предположил журналист.

— Возможно, — согласился кот, — но нам ее трогать не стоит, слишком ветхая. Поэтому давайте поспешим, пока струи еще держат нас.

Они пробрались по земляному тоннелю и уперлись в деревянную крышку. Глеб с Никитотием приложили немало усилий, чтобы немного сдвинуть ее в сторону. Похоже, лазом давно никто не пользовался, и крышка была основательно завалена землей, прелыми листьями и ветками. Все же образовавшейся щели было достаточно, чтобы выбраться наружу. Первым вылез Никитотий. Затем журналист подал ему кота и стал карабкаться сам. В этот момент он почувствовал, что опора под его ногами пропала. Очевидно, дождь сменил направление. Парень чуть было не сорвался вниз, едва успев зацепиться за гнилую веревку. Та жутко затрещала и начала разрываться на волокна.

— Тотя! — заорал Глеб. — Помоги!

Карлик кинулся к щели и схватил журналиста как раз в ту секунду, когда веревка оборвалась. Ее остатки парень выкинул вниз, а сам выбрался наружу. Дневной свет сильно ударил по глазам. Голова у Глеба закружилась, и он уселся прямо на землю. После пережитого потрясения он еще долго приходил в себя. Тем временем кот совершил прогулку по окрестностям и вскоре возвратился с новостями. К сожалению, покинув миражи, он утратил свою способность разговаривать, но это не мешало ему активно принимать участие во всех делах. Он принялся усиленно мяукать и фыркать, привлекая внимание компаньонов. В конце концов и Глеб, и Тотя, оба уставились на него. Жорик мотнул головой, показывая, чтобы они следовали за ним.

— Ладно, — сказал журналист, — сейчас пойдем. Только нужно лаз закрыть. Не дай бог, его кто-нибудь обнаружит.

Кот терпеливо ждал, пока парень и карлик аккуратно уложат деревянную крышку и засыплют ее землей, ветками и сухими листьями. После этого он вновь зафыркал, призывая их идти. Глеб и Никитотий послушно поплелись следом за Жориком. Их путь пролегал через живописный лес. Желтые, зеленые и алые листья шуршали под ногами. Пахло свежестью. Создавалось впечатление, что дорога идет под уклон.

— Кажись, с горы спускаемся, — заметил Тотя.

— Да, дед Матвей так и говорил, — произнес журналист.

Они еще немного попетляли между деревьями и спустились к подножию довольно высокого холма. Впереди виднелось шоссе, по которому туда-сюда сновали груженые КамАЗы.

— Где это мы? — поинтересовался карлик.

— Если меня не подводит интуиция, то где-то недалеко от Жигулевска… Город так называется, — ответил Глеб. — Только как мы будем отсюда до Великого Устюга добираться?! Ума не приложу! Денег почти не осталось, еды нет, сменной одежды тоже. А в таком виде нас не то что в поезд, но даже и ни в один автобус не пустят.

Он представил их троицу со стороны: рыжий слепой кот, такой же рыжий, при этом всклоченный и грязный карлик, одетый в доисторическую одежду и увешанный монетами и ключами, и во главе компании он — Глеб — с небольшим ежиком на лысине, в полуистлевшей одежде, со впалыми щеками и оранжевым сиянием вокруг. Колорита добавлял кухонный нож, торчащий у Никитотия из-под безрукавки, и диадема, болтающаяся на рубашке журналиста. Кроме того, на его пальце ярко блестел перстень царя Соломона, и уж он-то никак не вязался с внешним видом парня. Глеб быстро развернул перстень камнем внутрь ладони, отвязал диадему от рубашки и засунул ее под одежду, придерживая локтем. Затем он обратился к Тоте: