Алексей Чижовский - Измененный

Теперь внешне безобидные водоплавающие предстали в другом свете, а именно как хитрые и расчетливые кукловоды. Цивилизация Гармонии декларировала всеобщее равенство и ценность жизни любого разумного, но на деле все выходило совсем по-другому. Люди Гармонии презирали собратьев из Содружества, а все попытки наладить общение встречали молчаливое, пассивное сопротивление с их стороны.

Лиири могли влиять на окружающих — предположительно все водоплавающие являлись псионами и умели промывать мозги, причем не только людям. Сначала они подмяли цивилизацию Дхэба, а затем вмешались, остановив войну других негуманоидов — крыланов и дельпов. Люди продали крыланам множество устаревших кораблей и оружия, а те тут же захотели истребить соседей, заселив их мир. После того как в конфликт вмешались советники, крыланы и их недобитые противники изъявили желание войти в состав Гармонии. Два вида признали лидерство мудрых и справедливых лиири, а на их планетах появились большие поселения этих водоплавающих.

Почему-то лиири считали вредным понятие семьи и собственности — вероятно, так было проще промывать мозги людям. Да и вообще, это общество не ставило перед собой никаких внятных целей, кроме духовного роста.

Культура Гармонии показалась мне странной — у них совсем не было денег, к тому же люди спокойно отдавали своих детей в интернаты, где лиири занимались их обучением. Там несколько учителей-людей и парочка водоплавающих успешно работали сразу с сотней недорослей. У детишек выявляли склонность к определенному виду деятельности, после чего наставники давали рекомендации.

Следовать им или нет — каждый решал сам. Людей никто не принуждал работать, так что три четверти населения занимались только тем, чем хотели. А хотели они кушать, спать и заниматься сексом ради удовольствия, мало чем отличаясь от животных. Некоторые, правда, от безделья пытались творить — картины, скульптуры, музыку, устраивали какие-то нелепые театрализованные представления… «С жиру бесятся!» — примерно таков был вердикт имперского резидента, что готовил отчет по этому вопросу. Я посмотрел на эти «шедевры» — слепленные вместе кучки чего-то, напоминающего засохшие коровьи лепешки, скульптуры, похожие на слившиеся в экстазе противотанковые ежи, голограммы с разноцветной мазней… Записи представлений, сильно смахивающих на земной балет с элементами групповухи, причем участвовали в этом непотребстве как исполнители, так и зрители… Эстеты совершенствовали свои тела, причем кое-кто даже менял пол, и неоднократно. Что особо удивило — некоторые жители Гармонии считали себя нейтралами, то есть не мужчинами и не женщинами. И таких извращенцев за последнее время становилось все больше…

«Такое духовное развитие больше похоже на деградацию!» — подумал я. У гадких лиири получилось превратить часть населения в стадо. Теперь понимаю хакданцев, в свое время пославших несколько больших эскадр для атаки столичной системы, населенной людьми и водоплавающими. Впрочем, как Орден Воссоединения, так и империя Антран не достигли успеха — Гармония успела укрепить свои миры.

Нечеловеческие расы объединения не представляли собой ничего особенного: Дхэба являлись небольшими ящерицами размером с кошку, крыланы были прирожденными пилотами с отличной реакцией, а дельпы напоминали больших лягушек. Но координатор предполагал, что наемникам могут встретиться только люди и роботы, остальные негуманоиды были паршивыми бойцами. Да и среди людей желающих повоевать было мало: жители старались избегать насилия.

Миры Гармонии располагались слишком далеко от населенных систем Содружества, его лиири называли Основной ветвью. Ну а после того, как два крупных государства попытались нанести неожиданный удар, лиири вполне обоснованно прекратили все контакты с агрессорами. Причем водоплавающие не стали разбираться в причинах, объявив двуногих граждан Гармонии нормальными, а всех остальных людей — ошибкой Создателей (так лиири называют Древних).

Следующую неделю я занимался получением новой информации от обучающей системы. Правда, каждый такой сеанс сильно утомлял — подозреваю, что мой мозг не способен разом принять огромные массивы данных. На каждую мою мысль шарик вываливал целый ворох не связанных между собой понятий.

Все ответы крутились вокруг основы и оператора. На один и тот же вопрос о цели программы мне сначала показали, как звезда формируется из газового облака, а затем картины из жизни каких-то водных тварей, похожих на головастиков. Последующие образы не добавили ясности — наблюдать за разумными насекомыми и другими инопланетными существами мне быстро надоело, но кроме этой чепухи, шарик ничего показывать не хотел. Как будто уперся в стену… вероятно, для кого-то все это имело смысл, от меня он ускользал. Меня как будто к чему-то подталкивали, но к чему? Пока непонятно, но я не прекращал попыток разобраться. Частое пребывание в капсуле стало предметом для обсуждения среди наемников, поэтому мне пришлось временно прекратить эксперименты. Но кое-какие выводы сделал — основа меняет не только организм и ауру носителя, но и образ мыслей.

Не откладывая, проверил работу импланта — вытянув растопыренную пятерню, полоснул по коже клинком. Глубокий порез быстро наполнялся кровью, а я стиснул зубы, отсчитывая секунды. Покосившись на баллончик с биогелем, выругался — похоже, модификант не работает так, как должен. Но нет — красная жидкость больше не капает, а смахнув корочку, обнаруживаю пропадающий розовый шрам. На коже осталось только небольшое пятнышко. Засек время — с момента начала эксперимента прошло шесть минут.

— Вот это да… — прошептал я, почувствовав сильный голод. — Это что получается: я становлюсь сверхчеловеком? А оно мне надо?

Повышенная скорость обработки информации и прохождения нервных импульсов, регенерация, сила, ловкость — все это просто замечательно, но если в нагрузку идет перестройка сознания… не хотелось бы в итоге превратиться в кого-нибудь вроде Высшего, кто для воплощения в жизнь своих безумных планов будет без малейшего сожаления уничтожать толпы разумных.

Маловероятно, что целью программы является создание таких сверхчеловеков — скорее всего, ученые конфедерации просто использовали наработки исчезнувшей цивилизации в своих целях, грубо скопировав образец. Нет, тут что-то другое — в общих чертах я осознал, что представляет собой наследие Ушедших. Не сомневаюсь, что рано или поздно докопаюсь до сути, ведь каждый сеанс связи с оставленной мне системой обучения приближает к пониманию.

Но изменения налицо: раньше я лидерских качеств в себе не замечал, а сейчас стараюсь планировать на несколько шагов вперед. Проявляю чрезмерную инициативу — какая-никакая, а команда у меня уже есть. Мое мнение для пары разумных стало важным, а ведь до встречи с Чужаком и его подарка я был скорее исполнителем, нежели командиром. А сейчас энергия бьет через край, а в голове постоянно крутятся новые идеи…